鐵（Ferrum）是一種金屬元素，原子序數為26，位於周期表第四周期，第VIII族。[2]純鐵是銀白色有光澤的金屬，密度7.86g/cm3[13]，熔點1539℃。鐵除了有導電性、導熱性、延展性外，還能被磁鐵吸引，具有鐵磁性。[2]鐵的重要化合物有三氧化二鐵、四氧化三鐵、氯化鐵及鐵的配合物等。自然界中主要礦物是赤鐵礦（主要是三氧化二鐵），磁鐵礦（主要是四氧化三鐵）和菱鐵礦（主要是碳酸亞鐵）等。工業上用鐵礦、焦炭和石灰石混合在高爐中冶煉而得，根據含碳量不同可分為生鐵、熟鐵和鋼。
研究簡史古代社會鐵器時代大約起始於前2000年，但最早發現和使用的鐵是來自外空的隕鐵。隕鐵是鐵和鎳、鈷等金屬的混合物、含鐵量較高。在埃及、西南亞等地一些文明古國所發現的最早的鐵器，都是由隕鐵加工而成的。1972年中國河北省槁城縣台西村出土了一把商代鐵刃青銅鉞，製造年代約在前14世紀。在青銅鉞上嵌的鐵刃，是將隕鐵經加熱鍛打後，和鉞體嵌鍛在一起的。中國還曾出土過類似的鐵刃銅鉞和鐵援銅戈各一件，年代相當於商末周初，鐵的部分也是由隕鐵加工成的。古埃及人把鐵叫做“天石”，可見人類最早認識鐵是從隕石開始的。天外來的隕石數量很少，因此用隕石製作的器具當然稀少而珍貴，同時還帶有神秘的色彩。用隕石作工具是很少的，所以對生產進步沒有什麽明顯影響，但通過隕石的利用，畢竟使人類最早接觸並認識到鐵。
冶鐵技術發明於原始社會的末期。冶鐵技術的發明，代表冶金史的一個新階段的開始。居住在亞美尼亞山地的基茲溫達部落在前2000年時，就發明了一種煉鐵的有效方法，後來逐步傳開了。小亞細亞的赫梯人在前1400年左右也已掌握了冶鐵技術；兩河流域北部的亞述人，在前1300年已進入鐵器時代。鐵製工具的大量出現，社會生產力顯著提高，從而對社會的發展產生巨大影響。有些民族因此而迅速地由原始公社製過渡到奴隸社會。古希臘和古羅馬的奴隸社會的產生，就是由於鐵製工具的廣泛使用，促使生產力大大提高的結果。在古代中國、埃及等文明古國，則因有適合農業耕作的衝積平原，有便利的灌溉係統，所以在擁有青銅工具後，便已進入奴隸社會，而一旦鐵製工具逐步取代了青銅工具，生產力獲得飛速發展，生產關係進一步發生變化，社會便又前進一步向封建製度過渡。
冶鐵技術和青銅冶煉技術一樣，首先是由於社會生產發展的需要。青銅工具在生產中的作用誘使人們去尋找更多的金屬資源，但因銅礦分布不廣，錫、鉛礦更是稀少，人們很自然地要去尋找新的金屬。另外，在當時已具備了冶鐵的物質和技術條件，特別是許多民族已有冶煉青銅的經驗，發明冶鐵技術是很自然的。
早期的冶鐵技術，大多采用“固體還原法”，即冶鐵時，將鐵礦石和木炭一層夾一層地碼放在爐窯中，點火焙燒，在650—1000℃溫度下，利用碳的不完全燃燒，產生一氧化碳，使鐵礦中的氧化鐵被還原成鐵。但由於溫度不夠高，還原出來的鐵以塊狀沉到爐底，人們隻能待鐵煉成爐窯冷卻後將鐵塊取出。這種鐵實際上是海綿鐵，表麵粗糙，夾雜渣滓，不具有明顯金屬特征，有的其堅韌性還不如青銅。因此。中國古代人稱這種鐵為“惡金”。這就造成一種情況，盡管冶鐵技術的發明雖比青銅技術隻稍晚一些，但在有發達的青銅冶煉業的民族那裏，鐵器的廣泛使用卻常較使用青銅器推遲了很多年。
在人們經過一段實踐摸索的認識過程後，終於發現，將煉出的鐵塊反複加熱和壓延錘打，才能使鐵柔韌不脆。人們還發現將赤熱的鍛鐵猛淬入冷水，會變成堅韌的好鐵。這種好鐵的性能遠遠超越於青銅之上。當人們能廣泛用這種鍛鐵製造工具時，青銅工具才逐漸被鐵器取代。 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>