劉表部將長沙郡太守張羨，南陽人，性格倔強，劉表對他不禮敬。長沙人桓階建議張羨將長沙、零陵、桂陽三郡聯合起來抗拒劉表，派使者向曹操表示歸附，張羨聽從了他的建議。
當初，表紹進攻曹操於許昌，張繡也背叛自己投靠了曹操，令劉表大為忿恨。
劉表派韓嵩去打探虛實之後，認為韓嵩欺瞞自己，於是親自帶領荊州的人馬全力接應袁紹。
桓階見到這種情況，就勸說太守張羨道：“不論幹什麽事情，采取什麽行動，隻要不是以禮義為根本，就沒有不失敗的。如今袁紹違背了這個道理，進攻自己的盟友，而劉表又緊隨其後，他們走的都是自取滅亡的路啊。您一定要深明大義，明辨是非，保全福運，遠離災禍，決不能和他們同流合汙！”
張羨問：“但是咱們現在又該怎麽辦才好呢？”
桓階說：“眼下曹操雖然被圍，但是他雄才大略。如今您若能把四郡的力量聯合起來，保住三江，等待曹操的大軍，到時候裏應外合，難道這不是一條出路嗎？”
張羨說：“好！”於是把長沙和周圍三郡的人馬都動員起來對抗劉表，又派出使者前去謁見曹操，曹操十分高興。
劉表得知張羨反叛，於是調轉兵鋒，轉而攻擊張羨。長沙城將被攻破，張羨鬱悶而死，桓階隻得自己躲藏起來。
張羨病死後，長沙人又擁立他的兒子張懌接替他的職務。
這時劉備來投，歇息月餘之後，劉表便令劉備進攻張懌以及零陵、桂陽兩郡，全部平定。
從此，劉表擁有土地數千裏，軍隊十餘萬，便不再向朝廷進貢。他在郊外祭祀天地，住處和衣服器具，都仿照皇帝的式樣。
過了很久，劉表又征召桓階做從事祭酒，還打算把妻子的妹妹蔡氏嫁給他。桓階推說自己已有了老婆，拒不接受，接著又稱病辭官告退了。
為了抵禦冀州軍的騷擾，曹操果然朝北邊增派兵力，南邊的劉表一下子壓力就減輕了許多。
袁紹徹底撤離兗、豫之後，曹操委任劉延為東郡太守，並調於禁從酸棗移至東郡幫忙守住北大門。
由於曹操內心清楚，南北早晚要有一次決戰，該發生的，遲早要發生。
於是曹操分派諸位將領不但在河岸來回巡視，伺機對敵作戰，鍛煉各將領對敵的能力，而且還主動渡河，偶爾騷擾冀州。
台駘知道後，嗤之一笑，他冀州能這樣玩，他可不認為曹操有這個實力陪自己玩下去。
如果曹操能這樣一直陪自己玩，那自己利用以史為鑒的優勢，還能玩成這個樣子，那幹脆就不玩了，直接承認曹操厲害得了。 本章已閱讀完畢(請點擊下一章繼續閱讀!)