太祖皇帝創立大明之後，初時並無廷杖之刑。他要殺戮大臣之時，直接推出午門斬首。後來永嘉侯朱亮祖鎮守嶺南，橫行不法，冤殺忠臣，惹得太祖皇帝大怒，將朱亮祖父子召回應天府問罪。隻是朱亮祖驕橫慣了，竟然在太祖皇帝麵前口出不敬之言。太祖皇帝性子嚴苛，哪裏容他如此狂妄？惱怒之下，下令武士在大殿上鞭打朱亮祖父子，將二人活活打死。以慘烈而論，這種死法要比斬首更加可怕。從此太祖皇帝責罰大臣，常常在朝堂上當眾鞭打，許多人被當場打死。後來永樂皇帝登基，改用栗木做成的棍子在朝堂上抽打大臣，這便是廷杖的由來。隻是永樂皇帝在位的最後幾年，想起當年屠殺建文帝駕前眾臣的慘狀，心下已頗有悔意，便將廷杖之刑廢除。繼位的仁宗皇帝和宣德皇帝都是寬厚之人，對大臣頗為寬容，自然不肯用廷杖來責打大臣。隻是到了英宗朝時，他崇信大宦官王振，許多大臣勸他不要與小人嬉戲，英宗皇帝大怒，竟然造了數十根廷杖，命令錦衣衛和東廠太監在朝堂上責打勸諫他的大臣。
奉皇命用廷杖責打大臣的是錦衣衛和東廠太監，監刑官多為錦衣衛指揮使或東廠掌印太監。許多受了皇帝責罰的大臣的家人和朋友為了救人，便托人走錦衣衛指揮使和東廠掌印太監的門路，花上一大筆銀子，讓他們在行刑之時能夠手下留情。時日久了，錦衣衛和東廠太監用廷杖責打大臣之時，幾乎都要做一些手腳，暗地裏將廷杖分為“用心打”和“著實打”兩種打法，至於采用何種打法，要由監刑的錦衣衛指揮使或東廠掌印太監暗地裏決定。若是監刑官站立之時雙腳腳尖向外張開，暗示行刑的錦衣衛和東廠太監“著實打”，雖然看上去打得甚至是賣力，不過絕對不會打死人，至多打成殘廢，性命可保無恙。如果監刑官將雙腳腳尖相對，朝向內側，則是暗示行刑的錦衣衛或東廠太監“用心打”，受刑者必死無疑。
許鷹揚在錦衣衛當差二十餘年，自然精通其中的門道，何時“用心打”，何時“著實打”，心中明鏡一般。後來他受了陽震中和雲飛揚的重用，從一名小旗一直做到了錦衣衛北鎮撫司鎮撫使的高位，雖然不再親自動手行刑，不過多有受人所托杖下留情或者下手殺人之事。此時他已打定了主意要殺倭寇立威，見那名倭寇拚死拚活想要求生，心下好笑，暗想殺你如同踩死一隻螻蟻。雖然你熬過了四十多板子，以為我不會將你斬首。我偏偏要你一場惡夢做到頭，自以為能夠解脫，可是睜開眼睛，才發現自己的遭遇比惡夢中還要淒慘！
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