那沙匪冷眼睨了宇文成肅幾眼，哼哼道：“原來，茶哈台身價最高的殺手就長這副德行！嘖嘖，唇紅齒白，娘們似的。三當家的要見你，快跟老子走。”
宇文成肅無甚反應，跟在了那沙紡後麵。
出了萬象堡，往前行了半個時辰，在鄰水的一片大草原上，赫然矗立了數以千計的白色軍帳，排布的整整齊齊的，放眼望去，像一座座新立的墳塚。
宇文成肅打起十二分的精神，細細觀察。此時仍是白日，這裏的人已開始縱酒尋歡了。
除卻巡邏值守的，但見一眾沙匪三五成群聚在一處，圍著熊熊燃燒的篝火，大口吃肉，大口喝酒，猜拳聲、叫罵聲震耳欲聾。
宇文成肅不覺有些厭煩，疾步往前走去，忽見一片空地上搭了木架，上頭吊了十餘個人，有白發老翁，也有總角孩童，看其衣著打扮，像是昌國的平民百姓。
宇文成肅住了腳，指著那些平民問道：“這些人是怎麽回事？在下觀其形狀，倒像是昌國的子民。”
那沙匪冷漠地瞟了一眼，催促道：“囉嗦什麽？快些走吧！交了差，老子也好早些樂嗬樂嗬去。”
宇文成肅眼中燃了怒火，撂下那沙匪，箭步走了過去。
一名老翁聽的人聲，倏然睜開眼睛，眼神渙散呆滯，兩片慘白的嘴唇上幹裂地起了皮，他艱難吞咽了口水，啞著嗓音道：“渴，渴------”
宇文成肅四下裏找了一圈，在一座帳篷外頭看見了輛水車，上頭擱了幾十桶水，他拎了一桶過來。
木架上的其他人見狀，伸長了脖子，滿臉期待，連聲祈求賜水。
宇文成肅見那水渾濁不堪，不像是人喝的，他捧了一捧，湊上前聞了聞，一股濃烈的腥臊味兒刺鼻難聞。
那老翁抿了抿嘴，扯著脖子，急道：“快給我喝一口！那就是下等人喝的水了！”
宇文成肅皺了眉，四下翻找了一番，並未找到器皿盛水。一個五六歲的男孩沙啞了嗓音，嚷嚷道：“大哥哥，你腳下踩著的就成，快！我渴！”
宇文成肅低頭看了看，依稀是一個殘缺不全的牛骷髏頭，他心頭冷凍結冰，一咬牙，抓了起來，用衣裳反複擦拭了，才舀了一瓢水，逐個喂水。
眾人久旱逢甘霖，見了水，兩眼熱切切的，“咕咚咕咚”大口吞咽，隻把一大桶水喝的一滴都不剩。
宇文成肅待大夥緩過勁兒來，詢問道：“你們為何會在此處？”
那名白發老翁聞言，長歎了一口氣，滿臉的褶皺裏盛了萬千愁緒：“唉，新下來的五穀都賣了，又把家裏值錢的東西典當光了，才勉強交了官府的稅賦。
家裏實在沒錢了，交不起萬象堡的水稅，一家老都被捉了來受罰。”
宇文成肅神色一斂，涼州州府衙門加征稅賦的事，他早有耳聞，卻從不知，萬象堡竟然向昌國子民征收水稅，他憤怒不已，問道：“水稅？何為水稅？”
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