乾元九老乃是九名受人尊敬的道長退隱山林後的名號，在他們年輕時，自然不會有人這麽稱呼他。
有人說道家正一盟裏道行最深的就是他們九人，這九人原本散居中原各處道觀，在他們修為深湛之後，卻始終堪破不了最後一關，因此相互之間便聯係起來，希望借助他人之力提升自己的見解。
不久之後，他們做出了一個令人感到驚訝的決定，那就是放棄各自道觀觀主的身份地位，離開自己所在的道觀，九人一起退隱山林，結廬而居，共同參詳正一盟中最神秘的修煉外丹的隱秘。
然而修煉這個外丹最難的不在於修煉的方法，而是材料，九人一起遍尋天下，希望找到其中一種叫做石蝦蟲的材料，九名道行高深的觀主行走在一起，自然惹人矚目，受人敬仰，因此博得了乾元九老的名聲。
乾者，至陽也，八卦中又代指天，元者，初始也，為首也，又同玄，乾元九老，自然是同道中人對他們的尊稱。這九道不僅道法高深，武功也極為高強，況且一名道士的武功已足以在江湖中立足，九人走在一起，自然是誰都不敢輕易招惹他們。
九道遊曆各處山川，走遍大江南北，最後終於在三清山的一座山頭中無意中尋找到了集中的石蝦蟲的所在。
因此他們便在三清山中悄悄留居起來，企圖捕獲到更多的石蝦蟲。
然而他們盡管知道石蝦蟲隱藏在山石當中，可是將之挖鑿出來極為困難，且好不容易挖出來一隻，卻不知怎的，活不過一日夜便幹癟而死，九名道士不知何意如此，他們隻知道若要練成道門中最珍貴的外丹，非要四十九隻石蝦蟲不可，為了研究石蝦蟲的死因，他們遍尋古籍翻找，最終才找到了原因。
原來是他們身上的陽氣最重。
為了解決陽氣對石蝦蟲的侵害，他們不得不雇傭女子來挖鑿，可是女子天生力弱，且他們身為有道之人，雇傭太多女子，傳揚出去太不像話，因此他們又開始研究如何泯滅壯年男子身上的陽氣。
乾元九老中的一人原本是上清觀的觀主，他的觀中藏有一本相關的典籍，如何煉製丹藥，令活人服食後會變成活死人，而活死人非但能泯滅了男子身上的陽氣，還能不飲不食，不停地勞作。
這便有了如今他們瘋狂之舉，一連炮製出兩百多名活死人為他們挖鑿石蝦蟲。
除了上清觀的道士為他們提供了人力外，洞中那些道士，也都是乾元九老以前的親信，甘願為他們驅使活死人挖鑿山壁。
至於他們雇傭江上的幫派為他們擄人所花費的銀錢，全都是乾元九老之前所在的道觀募集而來，乾元九老地位極高，原來他們所在的九座道觀聽說他們需要銀錢，那還不是傾力相贈？
所以他們才能如此有條不紊地為煉丹做著準備。
而柳攏煙和伏纓等人之所以會因為他們的名頭感到震動，不是因為他們聲明狼藉，恰恰相反，正是這九名老道的聲明太好，所以他們才會更覺得震驚。
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