麻杆之所以在一百多米之外還能準確地認出下麵的人是活閻王，是因為兩人在八年前有過一次交集。當時的麻杆還是一個名不見經傳的小土匪，跟著他落草之後的第一個當家的三鞭子，而活閻王則是這夥土匪的二當家。三鞭子五十多歲的年紀，沒成過親，更沒有子嗣。麻杆上山的時候年齡很小，三鞭子對麻杆格外照顧，後來認麻杆做了幹兒子，待麻杆當親兒子看待。
三鞭子雖然是土匪，但是他自己有自己的規矩，那就是不但不搶窮苦人的錢財，連一些經常做善事的大戶也不搶，違者殺無赦。但是，這個規矩卻被活閻王給破了。活閻王上山的第二年，不僅搶了酸棗溝姓任的一家大戶，還把人家的閨女給糟蹋了。這姓任的大戶雖然家裏田產不少，但是平時沒少接濟周圍的鄉親，是十裏八鄉有名的大善人。
任大戶知道三鞭子的規矩，他咽不下這口氣，就帶了人上山找三鞭子理論。人證、物證俱在，三鞭子當時就火了，命人將活閻王五花大綁帶了過來，承諾第二天就把活閻王帶到酸棗溝當場行家法。任大戶這才氣呼呼地離開。
活閻王好說歹說求饒，但是三鞭子認準了的事情是九頭牛也拉不回來的，他讓人將活閻王關押起來，單等明天天一亮就帶他下山向任大戶賠罪。
可是，人算不如天算，負責看押活閻王的一個土匪恰好是他的心腹，這家夥用蒙汗藥迷倒了一同的守衛，將活閻王偷偷放了出來。兩個人偷偷下山去了。
第二天一早，三鞭子才得知活閻王逃跑的消息，人跑了，沒法和任大戶交代了，於是就讓麻杆帶著三百大洋去酸棗溝給任大戶賠不是，並向任大戶許諾將來一定要抓住活閻王。任大戶當然不肯收三鞭子的錢，反而還讓麻杆給三鞭子帶回去了兩百大洋。
這樣，麻杆的差事也算是辦成了，但是當他回山寨的時候，發現了路邊被殺死的哨兵。麻杆抄小路到了山寨的後麵的山崖上，發現整個山寨已經是屍山血海了，和他一起的兄弟被屠戮殆盡。聚義廳前，一個人拿著一把刀刺進了三鞭子的胸膛之後，仰天大笑。尤未斷氣的三鞭子厲聲大罵：“姓閆的，你這個忘恩負義的王八蛋，你不得好死！”
那個人驀然回首，麻杆發現他正是從山上逃走的活閻王。
這一刻，活閻王的猙獰的麵容牢牢地記在了麻杆的心裏。
活閻王在將三鞭子等人全部殺死之後，又洗劫了整個山寨。
看著活閻王人多勢眾，麻杆並沒有貿然下去報仇，因為這樣無異於找死。待活閻王走後，麻杆才偷偷下去含淚安葬了三鞭子和眾位兄弟，之後帶著懷裏的錢下山。
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