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此次出兵，首要戰略目的是打通遼西郡治陽樂與遼西郡令支、肥如兩縣的之間的山中道路。
西漢時，右北平郡郡治在老哈河流域的平岡，所謂“千騎卷平岡”就是指這裏，因此遼西郡東北部的陽樂、柳城，與西南部的令支、肥如之間通道順暢。到了東漢，長城內外不少領土丟失，這條路逐步廢棄，或者變成了鮮卑、烏桓饒通道，大多數漢人都改為走渤海沿海平原。
遼西軍共有作戰部隊6千人，輜重部隊1千，其中太守劉其領二千車步騎、一千輜重隊為中軍。鄒靖和丘力居領三千騎兵為兩翼。公孫瓚帥一千騎為前鋒和別動隊，負責探情報，踩地雷，為奇兵。
遼西軍攜帶武剛車、輕車、強弓硬弩、大戟長矛、重盾堅甲等輜重，每日不到傍晚，即休息紮營，不給鮮卑人一絲機會。從遼西郡治陽樂（約在河北劉龍台鎮、三寶營鄉）出發，到柳城（朝陽市）不過百餘裏，三日後才出現在柳城東麵河穀鄭
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柳城一地，山穀環抱，山河險峻，土地肥沃，礦產資源豐富，在商朝就孕育了人類文明。其氣候相比草原同一緯度地區，屬於溫度相對偏高，降雨量相對偏多的地區。有大淩河、青龍河、老哈河等河流，可以耕作、漁獵，亦有大片大片的草原可以放牧，所以曆來是農耕文明與草原、漁獵文明爭奪的焦點。
柳城早已有素利、彌加、闕機、慕容等數個部落，數萬鮮卑人聚集。鮮卑哨騎發現漢軍後不久，約萬餘鮮卑步騎，向漢軍衝殺過來，雙方戰於柳城東麵數十裏外的大淩河山穀鄭漢軍若通過該山穀，就可直接襲擊散落在山間平原的鮮卑諸聚集地。
鮮卑人很快發現自己錯了，漢軍以車兵、重步兵在前列陣，車與車之間通過鐵鏈或繩索相連，借助西側的山嶺和東側的大淩河，形成寬約1裏的正麵，塞住山穀口。鮮卑的騎兵根本衝不過來。反而被漢軍運用弓弩，造成較大的傷亡。
第一輪攻勢失敗後，素利、彌加、闕機、慕容等部頭領，改變戰略，兩翼的牽馬上山、下水通過山坡、大淩河灘組織第二輪攻勢，中間的則棄馬持盾進攻。
鄒靖、鄒丹與丘力居、鮮於輔立即組織騎兵對鮮卑進攻的兩翼反衝鋒，並對中路下馬的鮮卑士衝鋒。
鮮卑騎兵的弱點是沒有馬鐙，一旦失去速度，陷入與漢軍齒牙交錯狀態，馬上的騎兵無處借力，難以對側麵的敵人揮舞手中兵器。具備簡易馬鐙的漢軍則不存在，而且由於鎧甲更精良、兵器更銳利，真正實現了“一漢當三胡”。
幾個鮮卑部落，畢竟人多，雖然損失很大，依然咬著牙不斷投入兵力。一些鮮卑騎兵越過了漢軍縫隙，殺到太守劉其所在的樓車帥旗附近，田楷等人帶領預備隊、親衛與之短兵相接。雙方殺得難分難解，劉其也拿起弩，帶頭射擊。
在漢軍陣容搖搖欲墜時，鮮卑後隊突然出現騷動和喊殺聲，不久既擴散到前軍，之後潮水般的向後撤退。
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