公孫瓚破黃巾、討袁檄文威震河北，使得冀州多郡縣望風響應。
袁紹大怒，以對董卓作戰之兵為中堅，自將魏郡、巨鹿郡、清河國、趙國精銳，並少量兗州兵，合計七萬，詐稱三萬，北上常山。
劉虞考慮到公孫瓚若勝袁紹、奪冀州，將不複能製，因此不派援軍。
公孫瓚本有幽州兵萬餘，加上臨時組織的渤海、中山、河間、東常山之兵，共得兵四萬，以二萬列為方陣，一萬為後繼，以輕重騎兵萬匹，為左右翼，其鋒甚銳。
而張燕帥黑山、西常山之兵萬餘出井徑，進兵袁紹側翼。
袁紹令鞠義為先鋒。鞠義先令老弱一千，駐於前線一處矮丘，而自帥精兵八百，強弩千張，躲於其後，又以兵數千躲在丘兩側和背後。
公孫瓚以為袁紹後軍未至，前軍偏少，遣領常山太守嚴綱為前鋒，帥步騎萬人以挫袁軍鋒銳。
這是一次精心策劃的圈套，專門針對公孫瓚軍上下因連戰連勝，彌漫的驕傲輕敵狀況。
嚴綱果然上當，輕鞠義兵少，鎧甲不整，縱騎突擊，鞠義兵伏大盾下，待嚴綱到了六十步之內，鞠義大吼一聲，弓弩先發，其部先登駑士或坐或立，齊射同發，射人先射馬。
最前麵的二百多騎立倒，同時阻礙了後續騎兵道路，嚴綱策馬一縱，越過倒地騎兵：“袁軍賊滑，竟射馬匹！敵就在四五十步，兒郎們跟我衝！”
後麵騎兵紛紛效仿，或躍過，或繞路，依然有不少撞在一起，將速度降下來，就成了鞠義軍的活靶子！
嚴綱繼續驅部下衝鋒，沒想到丘上挖了不少陷馬坑，扔了不少鐵蒺藜，枯草下設了不少石、木，使前排馬匹馬失前蹄，後排馬匹走投無路。這不到五十步成為嚴綱軍的墳墓！
中原馬匹價格昂貴，戰馬都在少值數萬、多值數十萬，幽州軍與鮮卑烏桓作戰中，雙方一般能射人絕不射馬，漢軍無論勝敗都可繳獲馬匹，而草原人特別珍惜馬匹，視為家庭成員。
這些，久與羌鬥的鞠義盡數知之，一麵手上不聽，一麵露出殘酷地冷笑：“打仗，首要目的是獲勝，嚴綱太傻了！兒郎們，打敗公孫瓚，全軍吃馬肉！”
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