永昌九年的新年才過，北順就陷入了巨大危機中，在淮揚戰場上順軍遭遇到了災難性的失敗，失去了安徽大片的領土，被明軍一直逼近到山東的大門口前。曾經駐紮在淮揚的十幾萬順軍損失過半，幾乎所有地方部隊都向明軍投降，雖然近衛營等野戰營因為淮安順軍的堅決抵抗而得以撤退到山東，但是這些野戰部隊同樣損失慘重，而且丟棄了大量的輜重和裝備。
令局麵更加險峻的是，此番明軍進展太快而且損失太少，和之前爭奪江蘇時不同，那次順軍雖然也最終失去了南京，但是明軍的部隊同樣遭到了慘重損失，而順軍野戰部隊編製完整，並且擁有大量的後備兵力。現在的局麵比幾年前剛剛丟失浙江時更險惡，北順的軍隊比那時還要淩亂，而後方已經沒有可以增派的援軍，也沒有足以為北順贏得喘息時間的戰略縱深；相反，明軍遠比浙江一戰結束時更強大，南明內閣一口氣建立了三個集團軍規模的編製，浙江，湖廣和江西集團，每個集團理論上都會擁有六個師的兵力，現在浙江和江西集團已經集結在剛剛被他們奪取的安徽境內，十二個師已經配屬了十個，而擁有六個師湖廣集團軍正準備開始攻擊河南。
在戰爭的最開始階段，李自成得到的報告還是明軍發動猖狂攻擊，但是被守軍擊退並且開始向長江沿岸反擊；不久後就變成明軍勢大，不顧一切地猛攻，而江淮守軍在給敵人造成重大傷亡後進行戰術性的收縮，伺機發動反擊；再往後順軍前線指揮官事實上已經脫離了戰場，他們躲在後方憑借直覺和猜想向朝廷和順王報告軍事局麵的最新進展。
一直到淮安府守軍苦戰擋住明軍的快速突破後，牛金星才被含含糊糊地告知明軍已經突破順軍防線，深入到安徽腹地；等到近衛營、裝甲營等野戰部隊倉皇從揚州府撤出後，丞相府才知道這些野戰部隊曾經麵臨被殲滅的危險；最後淮安府陷落，順軍野戰部隊在山東經過清點，八個步兵營和三個騎兵營隻剩下四萬人時，丞相府才搞清楚整場戰爭期間順軍一直沒有統一指揮，各營的營官都是自行商議然後三三兩兩進行突圍作戰的，而之前大部分戰報都是高級將領躲在山東捏造出來的。就是到了這個時候，李自成還是沒有丞相府知道的清楚。
之所以能夠了解到這些，還是因為高級將領之間的互相傾軋，死裏逃生的營官們有的選擇沉默，但大多數都憤怒地開始聲討此戰的指揮，而大敗同樣降低了營官們對手下的控製，不少更低級的軍官跳出來攻擊這幾個月來順軍紀律和秩序的瓦解。
洶湧而來的責難聲幫助牛金星了解了不少前線的實際情況，他雖然有意遮掩了一些，但是李自成對情況的了解也遠比之前要充分。震怒的順王打算禦駕親征，親自到前線去看一看。
自從李順開國以後，官僚集團就竭力用各種各樣的借口讓李自成老老實實地呆在皇宮裏，自古以來皇帝隻要一出巡官僚集團就會鬧事，因為這樣皇帝就會變得難以蒙蔽，一旦被擁有至高權威的統治者發現下麵其實是謊話連篇，那恐怕就會有一場大獄，更不知道有多少人人頭落地。雖然對於整個國家來說，去掉了一批官並不能改變什麽，他們的繼任者很快就會變得和前任一摸一樣，但是對那些倒黴的官員來說則是天大的災難，所以之前李自成一旦流露出類似的念頭，百官就會齊心協力地用：安全，花銷等理由將其打消，一心想做有道明君的李自成幾年如一日地聽到這種言論，也發自內心地相信為了自己出宮視察的欲望而浪費民脂民膏並擾動得天下不安是一種失德的行為；再說臣子們都反複表示順王實在是太重要了，朝政一刻也離不開他遠超唐宗宋祖的英明領導，呆在皇宮雖然可能有點悶，但這卻對大順的萬民福祉有著最最重要的關鍵意義。
結果直到今天，幾年來已經被百官吹得比唐太宗、明太祖還英明神武的李自成才發現自己其實什麽都不知道——如同牛金星一樣，天天被吹捧的李自成已經不像稱監國前那樣知道自己有多少斤兩了。
慘敗之後當然就是推卸責任，現在李自成的案前堆滿了劉芳亮、陳哲還有鍾龜年等地方文武大員互相指責謾罵的奏章，他們現在每天都在打筆墨官司，竭力想把失敗的責任全部推給別人——剛剛丟失安徽時他們還想把這些責任推給許平，形成統一戰線指責他在淮揚的部署有根本的隱患，但是當大家意識到許平一個人肯定攬不下全部的慘敗責任後，這個統一戰線就土崩瓦解了，他們互相搜集黑材料，把全部軍紀敗壞的責任都丟到別人的頭上去。
眼看事情已經鬧到不可收拾的地步，順廷最後內定陳哲為主要責任人，劉芳亮是順王的老同誌，而且在朝中人緣也還可以；至於鍾龜年是牛金星要死保的人，所以陳哲看起來是最適合用來熄滅李自成怒火的替罪羊。
但是陳哲遠比內閣想象的要狡猾得多，當他發現朝廷的口風對自己越來越嚴厲，而且以前那些從他手裏拿過很多好處的官員突然開始對自己不理不睬甚至開始劃清界限後，山東節度使就當機立斷，帶著親信家人逃去登州向明軍投降。在陳哲最後一次的軍事策劃中，他再次展現出過人的軍事才能，不但他和他的手下都無驚無險地脫險了，甚至連他的家產也安全地得以運走。
臨走前陳哲把搜集的全部黑材料都一股腦地拋了出去，很多還是本來奉許平之命收集但是被他用來和牛金星討價還價結果一直秘而不發的。同時曝光的還有曆年來收受陳哲賄賂的朝中官員，陳哲一直有做筆記的習慣，每一筆賄賂他都清清楚楚地記錄在案。和這些重磅炸彈一起拋出去的，還有詳細的淮揚軍區**實錄，在其中陳哲把失敗的原因總結得一清二楚。
直到陳哲雇人把印刷好的傳單貼滿了濟南城，甚至還撒了一些在北京後，暴跳如雷的順廷才發現陳哲已經安全抵達登州。在那裏陳哲援引南明內閣的聲明要求得到赦免，而他也確實得到了，這個人已經不被南明視為威脅，他的伯爵身份會得到承認，財產會得到保護，而且還會有一份南明發給的俸祿。
作為新興的王朝，官僚集團還做不到一手遮天，從他們手指縫裏透過去的消息讓李自成再也無法在皇宮裏坐下去了。不過禦駕親征需要時間，而且李自成也確實擔憂如果自己一離開北京，後方就會變得更無所顧忌和混亂，在他做好一切準備之前，李自成親自趕去正在賦閑的許平家裏，讓他即刻動身前往山東——既然是許平，那他總會有辦法的。 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>