情敵的出現讓薛懷義大為惱火，這麽多年來他苦心孤詣，最後換來的竟然是武則天的始亂終棄，他越想越覺得壓不下這口氣。武則天自從有了沈南蓼，對粗鄙的薛懷義就有些冷淡，薛懷義想盡辦法討她歡心，她都不置可否，這讓薛懷義越來越惱火。而武則天日益對他疏遠，又讓他覺得害怕。
明堂大火
在憤怒與絕望的重壓下，薛懷義決定讓武則天知道他的不滿，他和他手下的嘍囉在白馬寺整日胡鬧，一個禦史看到這情形不禁擔心，求見武則天，希望武則天能小心薛懷義，並要求審問薛懷義。武則天也覺得薛懷義有些不像話，有心給他一個警告，就答應了禦史的要求。
這件事又讓薛懷義怒氣衝天，他單槍匹馬地跑到禦史台，旁若無人地在禦史台的辦公室裏睡起了大覺。禦史台是國家最高司法部門，哪裏容得下如此放肆，沒想到禦史們剛剛叫人來抓薛懷義，薛懷義竟然又跨上馬揚長而去，目無法紀到了極點。事情被告到武則天駕前，武則天長歎一聲，隻讓禦史發落了幾個薛懷義的跟班。多年感情，她也知道薛懷義是在忌妒，是想重新吸引自己的注意，她又怎麽忍心為難他？
這件事風平浪靜地過去了，但薛懷義卻並未消氣，也沒有對武則天表示任何歉意，更沒體會到武則天對他仍念舊情。相反，他認為武則天太過絕情，竟然懲處了自己的手下，這難道不是對自己有了疑心？他越想越不平衡，越想越認為自己受了委屈，越想越覺得多年的心血全都白費了，報複的念頭越來越強烈。
怎麽報複呢？不能動手，向皇上動手是死罪，那麽就毀掉武則天心愛的東西，讓她後悔，讓她省悟。薛懷義的目光盯住了金碧輝煌的明堂。當年他與武則天如膠似漆，他為討她歡心，絞盡腦汁地將這座宮殿建得比任何宮殿都要壯美，監工時的勞苦曆曆在目。如今武則天高坐明堂之上，雍容仿若天人，他卻成了她腳下任意甩開的泥土。
明堂的光芒刺痛了他的眼睛，一個念頭逐漸在他的頭腦裏形成。某一夜，他偷偷潛入明堂，放了一把大火，火借著風勢越燒越凶，整個洛陽的百姓都在火光中瞠目結舌，武則天在這輝如白晝的火光中睜開眼睛，她最喜愛的宮殿已經灰飛煙滅。
花費巨資的明堂付之一炬，建造明堂雖然隻是為了滿足武則天的虛榮和趣味，但它的壯觀輝煌也成了洛陽的象征，朝廷的象征，不但朝臣們要求徹查起火原因，就連洛陽百姓也議論紛紛。紙包不住火，很快，就有人知道這場大火是由薛懷義親手點燃。而薛懷義並不懼怕武則天的處罰，他破罐子破摔，在白馬寺喝起了悶酒。
武則天沒有處罰薛懷義，反倒為薛懷義一再遮掩。明堂大火讓武則天進退兩難。她對薛懷義仍然有一份感情，並不想真的嚴懲這個爭風吃醋的枕邊人，何況若天下人知道薛懷義因為吃醋燒掉明堂，她也會成為天下人的笑柄；她同樣不能說明堂無故起火，因為明堂是天下的象征，無故起火說明天子無道而受到天譴，同樣會動搖民心。最後，武則天隻好把一切罪過推給了明堂的工匠，說他們在修補時不慎導致了重大事故。
為了進一步證明薛懷義的無辜，武則天下令重修明堂，並任命薛懷義擔任監工。薛懷義並不把這件事作為與武則天和好的契機，他甚至不會檢討自己的過錯，依然故我地認為是武則天辜負了他。如今的他倒像是一個到處訴說前夫不是的怨婦，甚至在眾人麵前，他也敢頂撞武則天，不給武則天留一絲顏麵。
武則天終於忍無可忍。盡管她想要保留一些情分，但薛懷義日漸得寸進尺，讓她覺得受到了挑釁。何況，薛懷義是一個孔武有力的男子，倘若他心懷不軌，深宮裏的她和一幹女子幾乎無力招架。武則天根深蒂固的自保意識又一次占了上風，她決定斬斷前緣，處決薛懷義，以保證自己的名聲與安全。薛懷義被忌妒衝昏了頭，被多年的陪伴亂了分寸，他忘記了自己和武則天的關係並不是正牌夫妻；也不知道在武則天眼裏，他又成了可笑的市井小混混兒；更不知道自己即將大難臨頭。
武則天把這件事交給了她的女兒太平公主，太平公主一向最懂母親的心意，知道這件事必須在神不知鬼不覺中進行。她在內宮選了一群身材魁梧又有力氣的宮女，假傳武則天的詔令命薛懷義在宮中相會，暗中布置好陷阱。
接到女皇的命令，薛懷義一陣歡喜。他連忙穿戴整齊，像多年來一次次進宮那樣，興衝衝地走進宮門，想著要如何對武則天訴說自己的委屈。突然，身後殿門一關，他的後腦中了重重的一棒。他大叫一聲，卻見一群宮女手提大棒衝上前來，將他亂棒打死。接下來，他的屍體被偷偷運到白馬寺付之一炬。
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