雖然淮南軍在過往幾年時間裏並沒有什麽大規模的軍事行動，但沈牧等主持方麵的將領們也並非無所事事。中原較之江東，是一個完全不同的作戰環境。
所謂四戰之地，意思就是戰鬥在任何時間、任何地點都有可能爆發。四方幾無險守，是一個非常適合流寇作案的區域。而且中原的開發程度較之江東要高得多，往往一部亂匪稍加忽略，就有可能很快壯大起來，寇掠一番，人資俱得。
沈牧早前坐鎮譙郡，主要的對手便是盤踞在兗州西境的陳光亂軍，經過長達數年的相持，所以也更加深知此境之內生存法則。因為無險可守，因此不必固守一處，亂軍分散寄養於鄉野之間，就食各處，除非有什麽大的目標可以協同作戰，否則絕大多數時候都不會集結起來，貿然入剿甚至連亂軍主力在哪裏都摸不清楚。
譬如鳥雀伏於荊棘叢中，其若不飛便難捕捉，若想入叢抓取，則有雜荊阻攔。至於所謂的雜荊，便是錯綜複雜的鄉裏關係。這個關係網絡本身並沒有多大的危害性，可是一旦羅織成型，便能發揮出極大的作用。
那些鄉野民，與他們講解什麽正道大義又或王業興衰都是白費唇舌，他們隻會擇親擇近互相幫扶。哪怕陳光這個人本身乃是從屬羯胡的逆賊，但是在鄉人麵前卻是一副友善麵目，即便是劫掠也都不會侵擾勢力範圍內的鄉民，甚至還幫助他們守護鄉土家業，於是便受鄉人擁戴，甚至主動捐輸財貨以資賊用。
沈牧初到譙郡的時候，派人遊弋鄉野，宣告王師光複此境。可是居然有鄉人直接哄搶淮南軍牛馬畜用並輜重軍糧，被抓住之後還振振有詞，言是早年祖公治理豫州時，多以牛馬畜力資助鄉民，淮南軍既然以王師自居，自然也要普惠地方，否則與那些橫征暴斂的羯國賊軍便無區別。
沈牧也知這是那些鄉賊們煽動民眾來給淮南軍下馬威，當時他仍年輕氣盛，抓住偷盜者斬首示眾。行刑當日，甚至有數千鄉人圍堵刑場，又有鄉人領袖被推舉出來，來與沈牧談條件，其實其本意不過是邀集鄉情，脅迫沈牧服軟從而瓜分事權。
沈牧本就是江東大宗賊門戶所出，對於這些鄉宗伎倆怎麽會不清楚。當時淮南軍也攜大破羯胡之威，索性將這些鄉宗首領們一概同賊處斬。
當時他倒是得了快意，但是譙郡形勢卻因此大崩，那些鄉宗門戶在鄉土之間大肆宣揚淮南軍暴虐以及沈牧濫殺無辜，鼓動鄉人們成群結隊的出逃。也幸虧當時周遭並無強敵，給了沈牧分頭鎮壓的餘地，兼之當時寒冬風雪大盛，在狠殺了一批過分跳脫的鄉民之後，狀況才穩定下來。
但是如此一來，淮南軍與當地鄉宗的關係也跌至了冰點。等到酷寒最盛，淮南駐軍盡數收縮到譙城的時候，居然有鄉宗勾引陳光的亂軍直接進發到了譙郡城下！若非淮南軍精勇銳猛，沈牧也是幼從戎旅的悍將，他幾乎要死在譙郡，死在這些鄉宗手中！
開春之後，淮南再次增軍，讓沈牧有了更大的力量清掃鄉野。追查譙郡遇襲之事，結果所涉鄉宗居然達到二十七戶之多，單單直接參與便有數百人被殺。至於其他參與的鄉民，則有數千之巨。 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>