“爵士，比起上次來，海州的物價似乎高了很多。”1698年10月7日，海州港碼頭上，兩位衣冠楚楚的紳士正在漫步。
“雖然我發現許多人都對物價的上漲感到愁眉不展，但我認為，由於人們有大量貨物可以出售，他們也在提高他們所賣出的各種東西的價格。作為商人，他們高價買進，仍然可以高價賣出。所有的那些工匠，如裁縫、鞋匠、鐵匠、箍桶匠等，在出售他們的貨物時，都十分注意買進他們所買進的各類材料以及維持自己生活所需的食品的批發價格和零售價格，他們會確保自己生活水平不下降的同時維持一定程度的利潤，沒有人會在這方麵犯錯。”皮特·斯賓塞道。
他是英格蘭國王威廉三世的特使——不是駐清國大使——前來與清國皇帝商談兩國貿易的事情。這些年來，英格蘭從清國進口了大量的茶葉、絹綢、瓷器及其他各類商品，出口的則是武器、機械設備、呢布吉大量印度商品，雙方的貿易額增長很快，最近五年來年均增幅達到了10%以上，非常驚人。
因此，即便路途遙遠，但現在清國在英格蘭的貿易版圖上，已經占有越來越重要的地位。最近一筆大生意，是清國政府訂購了五艘明輪船，開通了幾條海上運輸線，分別是津大沽口—營口、大沽口—旅順口、大沽口—吳淞口、大沽口—南京下關。前麵兩條事關滿洲軍事物資及移民的運輸，同時滿洲當地的糧食也可以以非常低廉的成本運到津、北京等地消費；後麵兩條航線就更多地事關商業運營了，即除了運輸部分江南糧食外，大部分運的都是各類貨品甚至是商民繳納的稅款，價值也非常大。
五艘船，運營四條航線，略微有些緊，如果有六艘的話差不多就夠用了。但清廷暫時沒錢，雖然自己也很想訂購，但最近確實買不起，因此隻能作罷了。不過，清廷暫時擱置了采購更多新船的想法，但英國人卻不願意放棄。據，英格蘭本土的樸茨茅斯造船廠願意在收取0%定金的情況下就開工建造，而英格蘭東印度公司也願意為清國政府提供擔保，這一下子讓清政府的心又火熱了起來。
蒸汽船隻的便利性，毋庸多言。如今已開通的以津為母港的四條航線，每一條都經營得非常不錯，朝野上下都十分滿意。尤其是開往南方鬆江、江寧二府的航線，不但獲得了極大的經濟利益，同時也幫清政府很好地加強了影響力。要知道，江南那幫子豪商士紳，與寧波方麵做生意很多年了，難免被滲透。更何況這裏與政治中心北京距離遙遠，一旦出事難免反應不及，故急需現代化的交通工具來縮短時間和空間的距離。因此，蒸汽明輪船用在這裏是非常合適的，其能夠發揮的作用也是非常巨大的，也難怪清政府想繼續買一些，除了錢不是很湊手確實是個難題以外。
英國人提出，可以幫助清政府在支付0%定金的情況下，立刻開工建造四艘蒸汽船隻。但他們也有個附加要求，就是這四艘船裏必須有一艘樸茨茅斯造船廠生產的裝備了螺旋槳推進係統的船隻。清政府其實不太懂這裏麵的彎彎繞，他們在聽聞洋人願意“賒賬”之後，非常開心，在經過一番廷推之後，很順利地同意了這筆買賣。斯賓塞爵士作為英格蘭國會的“推銷員”，聽到消息後非常滿意，他私下裏給一些出了大力的清國官員支付了總計一萬餘鎊的“遊費”，然後帶著團隊離開了北京，到海州港采買一些貨物。 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>