大約在公元前15年，匈奴被秦將蒙恬趕出河套以及河西走廊地區。
秦末漢初，匈奴強大起來，屢次進犯，對西漢政權造成了極大的威脅，並控製西域。
在經曆了白登之圍後，漢高祖劉邦清楚地認識到目前國力貧弱的漢朝與匈奴的實力差距，於是決定讓漢王室的公主遠嫁到匈奴，並且每年向匈奴進貢金銀絲綢等珍品，借此緩和與匈奴之間的關係。
但即便如此，匈奴仍經常派遣騎兵襲擊掠奪西漢的邊疆地區。
由於國力貧弱，漢朝開始休養生息，發展農業經濟。
而後經曆了文帝和景帝兩代帝王的努力，國家的經濟得到了很大的發展，經濟實力大大加強。
到了漢武帝劉徹登上皇位後，西漢才開始逐步改變了對匈奴長期以來的示弱態度。
公元前119年，漢武帝以幾乎舉國之力，派遣實力強大的騎兵部隊進入到匈奴的境內與匈奴騎兵主力展開決戰。漢軍在此役中大敗匈奴騎兵主力，殲滅匈奴軍隊九萬餘人，霍去病封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海。
至此，經曆了漠北之戰，匈奴實力大損，無力再對漢朝形成大規模的威脅。
為漢武帝所敗的匈奴，退居漠北分裂為五部。
公元前5年，南匈奴首領呼韓邪率眾投降西漢。
公元前6年，西漢誅滅北匈奴郅支單於。
在東漢時，匈奴再次分裂為南、北匈奴。
公元48年，南匈奴首領醢落屍逐鞮率眾投降光武帝劉秀，被安置在河套地區。而北匈奴還是叛服不定，讓東漢下決心摧毀北匈奴。
原有曆史上，漢和帝劉肇永元元年即公元89年，竇憲大敗北匈奴，班固在燕然山南麓勒石，銘刻《封燕然山銘》紀功。
後來南匈奴在五胡十六國時期建立了前趙政權。
匈奴與鮮卑的後代鐵弗人建立了胡夏政權。
可以，匈奴兵馬，一定程度來，是影響了當時的中國的曆史進程，甚至在《史記》和《漢書》中，亦是對此均有所記載。
司馬遷引用匈奴人的法“其先夏後氏之苗裔也，曰淳維（獯鬻、熏育）。唐虞以上有山戎、獫允、薰粥，居於北邊，隨草畜牧而轉移”。
實際上，匈奴民族王族世係自淳維至頭曼單於之間，曆史無考。上述王族出自桀之子淳維，是匈奴民族中自己的傳。
王國維在《鬼方昆夷獫狁考》中，把匈奴名稱的演變作了係統的概括，認為商朝時的鬼方、混夷、獯鬻，周朝時的獫狁，春秋時的戎、狄，戰國時的胡，都是後世所謂的匈奴。
還有一，把鬼戎、義渠、燕京、餘無、樓煩、大荔等史籍中所見之異民族，統稱為匈奴。
“以滅夷月氏，盡斬殺降下定之。樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國皆已為匈奴，諸引弓之民並為一家，北州以定。”
匈奴與漢朝的糾葛，是相當“難舍難分”的。
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