太後不但賜燕王於頂極的爵位，更是進一步親上加親，將自己兄長劉美的幼子劉從廣賜婚燕王郡主。
緊接著，太後下旨冊立美人郭氏為皇後。旨意中說：“自古外戚之家，鮮能以富貴自保，故茲選於衰舊之門，庶免它日或撓聖政也。”
新皇後郭氏，出自將相之門，其祖父郭崇本為武將，曆經北晉、後漢、後周至本朝，以中書令兼太師而終。便其父郭守璘官至洛苑副使，其母李氏，與太宗的明德皇後李氏乃是姐妹。因此，郭夫人與楊太妃關係極好，時常攜女進宮。去年郭氏入宮，封為美人，太後察其性情為人，頗為欣賞，因此下旨冊封為後。同時，升後父郭守璘為太尉兼寧國軍節度使，後兄郭允恭為太傅兼安德軍節度使。
曹利用自長寧節後，便打算告病辭官，太後道國家正在用人之際，不準。
曹利用隻得幹熬，每天上朝下朝，隻是應卯，素性什麽也不做，隻是等著那一天的到來。三個月後，雷霆風雨終於下來了。
一日，趙州州民趙德崇入京告狀，告的是趙州兵馬押曹汭謀逆之事。曹汭為人本就驕橫，竟然在酒後身著黃袍，讓人稱其為萬歲，內侍羅崇勳引趙德崇告發，太後遂下旨，責令羅崇勳前去趙州，調查此事。
曹汭是曹利用的侄子，曹汭之官，也是由曹利用一手提撥舉薦。太後盛怒，罷曹利用樞密使兼侍中之職，並將此事交與廷議。
曹利用獨坐廳中，無聲大笑。
刀終於落下來了，三個月，太後真是好耐心。
今日廷議，基本上在開始之前，曹利用的命運竟似已經注定了。副相張士遜不明內情，在奏對廷前時為曹利用辯護說：“曹汭雖然狂悖，但是他遠在趙州，雖然與曹利用是親屬，但是此事卻追究不到曹利用頭上來啊！”
太後素知張士遜乃是曹利用推薦，而得以宰相，曹利用為樞密使，自恣驕矜，張士遜身為副相，卻向來隻會對曹利用一唱一和，被人嘲笑為“和鼓”，更不理他。當下冷笑一聲：“我聽說曹利用昔年與你有恩，你是曹利用的‘和鼓’，沒想到今日朝會之上，你也敢拿國家法典來徇私情？”
張士遜嚇得不敢再說，連忙退後噤聲。
王曾言欲開口，太後已道：“記得當年王相嚐言利用驕橫，今日果然應了王相之言。”
王曾倒不想一開口便被太後堵了回來，隻得道：“曹利用素日恃寵生驕，所以向來臣向有微辭，但今日曹汭之案，或可議牽連之罪。曹利用是國家大臣，若說他也謀逆，臣實不敢附和。”
太後也聽得出王曾意思，以國家大臣涉入謀反案，的確是朝廷顏麵無光。若非如此，她何以將長寧節時的陰謀瞞下而不公諸於眾，還要厚待燕王，又等上數月不動，隻等到其他的事情引發才拿問於曹利用。
太後要動曹利用，其實大家心知肚明，早已經在議事上的了，隻不過是以什麽名義動手而已。曹利用在朝數十年，親戚門客遍布眾多，隨便哪一件事上查個由頭，也能繞上他來。任何一個大臣做到這樣的品級，當真要抓點事總能抓得出來，隻不過是看在上位者，肯不肯容忍罷了。
王曾之言在太後看來雖然也有些為曹利用說情之意，但是能說出一番持中的道理來，不失宰相之份，不象張士遜這般一味強辨。因此太後也願意接受王曾說詞，退讓一步：“那就你們再議個方案出來吧！”
於是廷議結果，曹利用罷免本兼各職，降為鄧州通判。
曹利用尚未起身，羅崇勳從趙州調查曹汭之案回來，一切屬實，於是旨意下，曹汭當場杖斃，又追及曹利用，再度降為千牛衛將軍，出知隨州。
曹利用剛剛出京才兩天，又一道聖旨追到，原來又追查出曹利用為景靈宮使時，私自將景靈宮之錢貸放出，於是再度降為崇信軍節度使，房州安置，並命內侍楊懷敏護送。房州，也是屬於曆代流放的終端之地，太宗時也曾經流放秦王趙廷美至此。名為護送，實為押送的內侍楊懷敏，卻曾經是受過曹利用責辱處罰過的人。
曹利用看到楊懷敏時，知道自己的結果已定。一行人走到襄陽驛站時，曹利用不堪楊懷敏羞辱，自盡而亡。
曹利用一案中，曹家兩個兒子也同時除去所有官職，收沒先皇所賜官宅，罷其親屬十餘人等。就連張士遜也以庇護之罪，也罷去參知政事副相之職。
總算太後念在曹彬大將軍是開國功臣，曹利用隻是曹家旁支，雖然嚴辦了曹利用、曹汭等人，但是僅僅處分了涉案之人，並未動及曹彬嫡係本支之人。
曹彬的孫女曹氏，此番本為後妃之選，也因此擱置下來，直到多年之後，這位曹家小娘子，才又再度進入宮庭之中。
曹利用的死，傳入京中，燕王元儼的病，立刻從假病被嚇成了真病。
消息傳入大內，太後大為關心，立刻派了最好的太醫前去看病，一日三賜食，頻頻表示關切。
崇徽殿中，太後倚著軟榻，大感煩惱。
如今朝中太缺少她自己的人了，錢惟演因被人攻擊說是外戚不可用，於是她罷了錢惟演的樞密使之職，改授同中書門下平章事，鎮國軍節度使留後，又兼了景靈宮使。錢惟演知道以自己的外戚身份，必會受人排擠，索性放棄樞密使之職，退入幕後。
太後起用張耆為樞密使，兼侍中，接替了曹利用原來的位置。張耆是太後除了錢惟演之外最信任的人，當年太後被逐出襄王府，整整十年被先帝藏在張耆府中，此後太後輔佐先帝，一步步走過來，她對張耆的信任，僅次於錢惟演。 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>