“麻秧子船”逆水上行，進入瞿塘峽西口白帝城下的險灘“灩澦堆”。高挽褲腿赤腳拉纖的寧承忠貼崖壁下看，湍急的江水如同奔騰嘶鳴的烈馬群，撲向橫臥江心緊鎖夔門的那塊巨大礁石，擊起高浪。是他執意要拉船的，他知道，這“灩澦堆”礁石冬出夏沒，此時正是冬日，那家夥就冒出江麵來，活像頭大象。喻笑霜跟他說過立德樂光腳板拉船的事，他想，洋人能做的這活路自己更能做。他這是第二次拉船，真切體會了纖夫們的艱辛。
木帆船在浪濤裏翻騰。甲板上的喻笑霜緊盯在崖壁上拉船的寧承忠，埋怨他要去拉船，後悔不該給他說立德樂拉船之事。船身左偏右斜，她擔心會要翻船，擔心在棧道上拉船的他。
船上人看拉船人如蟻行，拉船人看水上舟如落葉。水上人與險惡大自然的搏擊驚心動魄。久經磨礪的水上人終於戰勝險灘，“麻秧子船”平安駛過。
寧承忠上船來，渾身水濕，嗷嗷叫：“安逸，痛快！”喻笑霜早在客艙裏為他燒好了炭爐，備了熱水、毛巾，讓他快些擦洗更衣。他脫去濕透的衣褲，露出黝黑結實的肌膚，見她還在客艙裏，就沒脫貼身的腰褲，蹲在木盆邊擦洗。喻笑霜接過毛巾為他擦背，怨艾說：“你這人，死個舅子強，好危險的！”他嘿嘿笑：“浪再高也在船底，山再高也在腳下，他立德樂都不怕，我怕啥子。我跟你說，他立德樂是絕對不敢在‘灩澦堆’這懸崖棧道拉纖的。”她乜他：“是，你得行，可川江的險灘多，有‘新灘’、‘泄灘’、‘空嶺灘’等三十七處，你都去拉纖嘛。”他說：“可以呀，川江的四大險灘以‘灩澦堆’最為凶險，後麵的就不在話下囉。”“真是，不要命了。”“人爭一口氣樹爭一張皮，我就不虛他立德樂，我就是老死升天了，在天國裏也要蓋他立德樂一頭。”他還是得脫腰褲擦洗，脫下腰褲後，發現她已出客艙去了。壞笑，這個喻妹崽，還是怕羞呢。
這艘頭平肚大尾翹的“麻秧子船”，是喻笑霜幹爹武哲嗣經營的專門行駛川江的客貨兩用帆船，行駛平穩，多次闖夔門過三峽，是川江裏的大船。不是那些滾筒子、舵籠子、牯牛船、中圓棒、麻雀船可比擬的。
寧承忠和安邦是下宜昌公幹的，喻笑霜要與之同行。他說，不好吧，這可是公事。喻笑霜說，你做你的公事，我不會打攪你，我去宜昌辦貨。他問，當真？喻笑霜答：當然當真。他就無話可說，且一行人都乘坐她幹爹這“麻秧子船”去的宜昌。安邦眯眼笑，承忠老弟，有戲呢！寧承忠是下決心要娶喻笑霜了，明話跟她說了，她同意了，成功與否在於他了，在於他何時如何跟夫人雪瑤說了。他幾次要對雪瑤說的，又把話吞了。
那個月夜，寧承忠跟雪瑤在大曬壩那黃葛樹下喝茶擺龍門陣，二人說得高興，嘻哈笑，月亮也笑。憋在他肚子裏的話湧到了嘴邊，張嘴欲言，雪瑤從懷裏掏出封信給他。他看信，麵布黑雲。是二兒子繼國寫給大兒子繼富的信，信中說，陰差陽錯，他在美國學醫了，是美國姑娘貝拉勸他學醫的，兩人的感情不錯。他隻與貝拉相戀不跟她上床。貝拉說他守舊，他給她講孔孟之道。貝拉無奈，說，好吧，我等你，等你父母答應我倆的婚事。繼國不學商貿了，他釋然，可他卻去學醫，咳，西醫是要動刀子割人肉的，這成何體統！更可氣的是，他竟然耍了個洋女人。他跺腳痛罵繼富不孝，這可是婚姻大事，得由父母做主。雪瑤也傷懷，說這信是她從繼富那裏看到並拿回來的，她已經督促繼富寫信去規勸繼國，勸他不要跟那個貝拉往來。歎曰，繼國大了，不一定聽勸。還說，重慶也有人娶了洋女人。他唉唉發歎，說咋養了這麽個孽障，不定還會給他寧家留下來劣種。
家事煩，國事更煩。
如寧承忠所料，五年前，立德樂攜夫人乘“三板船”來渝，確實是來勘察川江航道，立德樂寫的那本《經過揚子江三峽遊記》的書就是明證，說啥輪船隻須馬力大吃水淺，在川江輪運是可行的。那個英國駐京代辦說得露骨，對待中國人，提抽象的問題沒用，你隻管把船造好，然後開進來再提要求，絕對沒有問題。立德樂設計建造的那艘“固陵”號輪早已抵達宜昌，虎視眈眈妄圖逆水上駛重慶。 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>