在東北，努爾哈赤在萬曆年間經過30多年的征戰統一了女真族的全部。之後正式稱汗，建立後金，接著努爾哈赤便開始了對明朝的進攻。
崇禎帝啟用已經解職回鄉的大將袁崇煥出任兵部尚書，督師薊遼，平息後金叛亂。努爾哈赤被袁崇煥用大炮打死後，兒子皇太極繼承了他的汗位，但是疑心太重的崇楨帝中了皇太極的反間計，結果是袁崇煥被淩遲處死，然後傳首邊關示眾，屍體被北京民眾爭買而食，家被抄，但家無餘資。袁崇煥死後，副將祖大壽聞訊大驚，率領部下毀壞山海關而出，直奔錦州，投奔後金。祖大壽給他的外甥吳三桂寫了一封招降信，但這時的吳三桂不從。祖大壽投降後，崇禎帝派薊遼總督洪承疇統領吳三桂等八總兵共十三萬人前往救援錦州，洪承疇在鎮壓李自成的征戰中，立了大功，但在錦州被圍了六個月，食盡，被俘，投降後金，吳三桂逃走。錦州之戰標誌著明朝在遼東防禦體係的完全崩潰，在關外隻剩下寧遠一座孤城。
經濟
麵對內地農民軍和邊外滿洲軍的層層逼近，朱由檢為了增加朝廷財政收入，在正常的稅賦之外增加的遼餉、剿餉和練餉。合成“三餉”。
崇禎三年（1630年），增加又強征“遼餉”，畝加征銀三厘。崇禎十年（1637年），為鎮壓農民起義，開征“剿餉”，每年加派銀三百三十餘萬兩。崇禎十二年（1639年），明廷又加征“練餉”，每年征銀七百三十餘萬兩。
遼餉、練餉、剿餉（曾議，未實施）等“三餉”的加派，成了崇禎一生的最大汙點。然而，中國經濟史學會副會長、中國明史學會副會長陳支平先生卻說：“心平氣和的分析，三餉所加，不過每畝‘九厘’銀，按明末的糧價折算，尚不足十斤稻穀，這在明末的畝產量中所占的比例，微乎其微。”[70]
應該能理解到，在國家發生戰爭時期，適量的增加賦稅乃是無可避免的。[70]清朝入關之初，多爾袞曾大義凜然地指責說：“前朝弊政厲民最甚者，莫如加派遼餉，以致民窮盜起，而複加剿餉，再為各邊抽練，而後加練餉。惟此三餉，數倍正供，苦累小民，剔脂刮髓。”[71]然而又擺出一副悲天憫人的姿態，稱“自順治元年為始，凡正額之外，一切加派，如遼餉、剿餉、練餉及召買米豆盡行蠲免。”[72]然而，真正的事實卻是：這蠲免“三餉”的諭旨並未嚴格加以貫徹，除多爾袞邊外築城加派九省額外錢糧250餘萬兩、順治親政命抵額糧，及順治末一度加征練餉，“以前項遼餉在萬曆年間加派，故複照舊派征”。[73]
因此，明史學家顧誠在《南明史》指出“順治十八年還食言自肥，恢複了明朝剿餉，加賦五百多萬兩”。[70]
文化
崇禎帝禦筆
崇禎帝禦筆
崇禎二年（1629年），欽天監測量日食再次失誤，而同時徐光啟依靠傳教士的幫助，運用西法測量卻相當精確，符合天象。當崇禎皇帝責怪欽天監時，欽天監官員據實說，《大統曆》承《授時曆》已久，他們隻是在開國二百六十年後遵守舊法而已，若因循守舊下去，以後不能無差。禮部就此再奏請開局改曆，才得批準。至此開始，徐光啟以六十八歲的高齡被朝廷委任為管理部事的禮部左侍郎，開創了劃時代的偉業——纂修《崇禎曆書》。[74] 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>