吳三桂祖籍南直隸高郵，萬曆四十年（1612年）生於廣寧前屯衛中後所（今遼寧綏中）。[1-2]
出身於遼西將門世家，自幼習武，善於騎射。[3]吳襄耳聞目睹了明朝在天啟二年（1622年）如何在廣寧之戰中失利，遼東經略熊廷弼如何被傳首九邊，遼東巡撫王化貞如何下獄而死。吳三桂的生母不詳，吳襄奉旨調進北京，娶了祖大壽的妹妹為續弦。祖大壽是世居遼西的望族，吳襄成為祖大壽的妹夫，吳三桂成了祖大壽的外甥。祖、吳兩家的聯姻，使吳襄、吳三桂父子找到了堅強的靠山，也使祖氏家族的勢力更加壯大。吳三桂在父親吳襄和舅舅祖大壽等的教誨和影響下，既學文，又學武，不到二十歲就考中武舉，從此跟隨父親吳襄和舅舅祖大壽，開始他的軍旅生涯。
崇禎二年（1629年），清太宗皇太極親率五、六萬大軍，避開明朝構築的寧錦防線，繞道蒙古直趨北京，史稱“己巳之變”。麵對來勢凶猛的清軍，朝野非議頗多，又恰逢皇太極設計反間，生性多疑的崇禎將袁崇煥逮捕入獄。關寧軍入衛以來受到不公正待遇已久：連獲廣渠門、左安門二捷，卻仍被當作奸細謾罵，在城壕露宿半月，京營從城上扔磚砸死三人，選鋒出城砍死六人，巡夜兵丁被殺或勒索，等到袁崇煥蒙冤，眾將士已是心灰意冷，皆言“以督師之忠，尚不能自免，我輩在此何為？”竟不聽祖大壽號令，徑自向東奔去。崇禎四年（1631年）的大淩河之戰中，團練總兵吳襄率馬步四萬餘往援大淩河城（今遼寧淩海）祖大壽，結果吳襄臨陣逃脫，被削職。
鎮守遼東
崇禎五年（1632年）六月，為平息山東登州（今山東省蓬萊市）參將孔有德等兵變，吳襄隨副將祖大弼出征山東，最後孔有德從登州乘船渡海，投奔後金，而吳襄恢複了總兵職務。隨著吳襄官複原職，吳三桂也在當年任遊擊，時年20歲。[4]崇禎八年（1635年），吳三桂被擢為前鋒右營參將，時年23歲。[4]崇禎十一年（1638年）九月，任前鋒右營副將，相當於副總兵，時年26歲。[4]崇禎十二年（1639年），薊遼總督洪承疇、遼東巡撫方一藻、總督關寧兩鎮禦馬監太監高起潛，報請朝廷批準，吳三桂被擢為寧遠團練總兵，時年27歲。
崇禎十三年（1640年），明軍與清軍在杏山（今遼寧錦縣杏山）附近的夾馬山一帶發生了一場遭遇戰。吳三桂在這場戰鬥中，表現出了其高超的戰鬥技能，拚命衝殺，與清軍血戰，但因清軍勇猛異常，最終以雙方互有傷亡收場。[4]崇禎十四年（1641年）初，清軍逐漸形成對錦州的包圍之勢。薊遼總督洪承疇與遼東巡撫丘民仰、吳三桂等再三商酌，決定冒險向錦州、鬆山、杏山三城運米。[4]
崇禎十六年（1643年）正月，已投降的祖大壽在盛京收到吳三桂的來信，祖大壽將來信轉交皇太極，皇太極回信道：“爾遣使遺爾舅祖總兵書，朕已洞悉。將軍之心，猶豫未決。朕恐將軍失次機會，殊可惜耳。”[5]吳三桂在動搖中，雖然沒有降清，但是已經給自己留出了降清的後路。春天，吳三桂奉命入關，馳援京師，抵禦第五次迂道入塞的清軍。行軍遲緩，到達時清軍已退，但是崇禎還是很器重他，感謝他來北京勤王。五月十五日，崇禎帝在武英殿宴請來勤王的吳三桂等，賜吳三桂尚方寶劍。九月，清軍繞過寧遠，打下後所，前屯衛，中前所，前後七八天，三座城池全部失陷，吳三桂的寧遠，成為山海關外一座孤城，已經失去戰略意義。[6-7] 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>