宋神宗受命即位，可謂順利。但此時大宋王朝國力日衰，內外交困，各種社會矛盾激化。神宗胸懷大誌，想通過變法使國富民強，其在位的18年都在進行著改革。然其意誌不堅，缺乏雄心大略，變法幾經反複，終未能貫徹始終。至其死也沒有實現自己的政治理想。
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慶曆八年（1048）四月戊寅，神宗趙頊生於濮王宮。祖父仁宗給他取名仲铖。嘉祐八年（1063），趙頊侍英宗入宋神宗居慶寧宮。英宗繼位後，趙頊被授予安州觀察使，封安國公。同年九月，加忠武軍節度使、同中書門下平章事，封淮陽郡王，改名頊。治平元年（1064），進封潁王。
少年時的趙頊非常好學，喜愛讀書，關心天下大事，以致天晚忘記飲食，父親英宗曾因此遣內侍勸阻。隨著年齡的增長，神宗越來越多地看到國家衰弱不振，對遼國和西夏一再妥協退讓，他的心中開始有了扭轉這種局麵的願望。
治平三年（1066）十二月，英宗病重，一連幾十天不能視朝。輔臣入問起居。韓琦奏道：“陛下久不視朝，中外猶疑，宜早立皇太子以安眾心。”英宗默默點頭。韓琦便請求英宗親筆書寫手詔。英宗寫道：“立大王為皇太子。”韓琦說：“立嫡以長，聖意既屬潁王，煩請聖上親自寫明！”英宗又在後批上三字：“潁王頊。”韓琦即召內侍高居簡授以禦劄，命翰林學士起草詔命，正式策立神宗為皇太子。
一個月後，英宗病危，左右大臣急忙派人召太子進宮。太子尚未到，英宗的手忽然動了一下。大臣曾公亮愕然，連忙告知韓琦，恐怕英宗還活著，要派人阻止去召太子。韓琦十分鎮靜，他果斷拒絕了這一建議，說：“如果先帝複生，那就是太上皇。”
身為太子的趙頊被召之時，前景並未明朗，他便對家人囑咐道：“謹守我的門戶，如果皇上已有適當的繼位人，我還要回來的。”可他這一去就再沒回來，留在宮中做了18年的皇帝。
神宗即位之時，社會矛盾已經比較尖銳。從宋朝開國至神宗之時，已有107年，宋初以來就出現的冗官、冗兵、冗費現象愈演愈烈，積貧積弱的政治局麵已經形成。宋初製定的一係列製度，即所謂的“祖宗之法”已不適應當時的社會現實，必須自上而下進行較大的調整。隻有在政治、財政、軍事等方麵進行一些改革，才能有效地維持國家機器的正常運轉。宋·同姓諸侯王子印這一點，其實仁宗、英宗都已經看到了。但改革必然會引起一係列連鎖反應，將引起既得利益者、官僚權貴的反感和對抗。仁宗時的慶曆新政就是由於強大的阻力很快流產了，主持改革的範仲淹也被迫出京。從那以後，宋代的社會矛盾更加尖銳。
神宗即位，正是風華少年，血氣方剛，有一股銳意求治的膽略。即位之初，他就下求言詔，廣泛聽取建議，以期真正有所作為，幹一番事業。同時，他渴望一個有才識有氣魄能夠全力襄助他改革的大臣作為臂膀。在這種情況下，多年懷才不遇的王安石脫穎而出了。王安石，字介甫，江西臨川人，出身於地方官吏之家。父親王益為人正直，嫉惡如仇，對他的性格產生了深刻的影響。年輕時的王安石才氣過人，能文善武，多才多藝。17歲時，他隨父親到了江寧，年方弱冠的王安石以天下為己任，想要做一番大事業。他感悟到光陰易逝，功業難成，於是謝絕了一切慶吊往來的社會應酬，發奮博覽群書，鑽研治理國家的學問。22歲王安石考中進士，5年後任鄞縣知縣。在任期間，他興修水利，起堤堰，決陂塘，為水陸之利。在春天青黃不接之際，他將縣屬糧倉中的糧食借給農民，給以較低的利息，秋後返還。這種做法既可以讓借貸者免去高利貸者的重利剝削，農業再生產得以實現，又可使國庫糧倉的糧食得以新陳相易。王安石因此在當時小有名氣。後王安石調任舒州通判，看到大地主、大商人對農民的殘酷盤剝，社會貧富懸殊，他逐步形成了抑製土地兼並的變革思想。王安石在地方為官多年，親眼看到當時社會問題的嚴重性。到京城開封任三司度支判官的第二年春天，他就給當時的皇帝仁宗寫了洋洋萬言的《上仁宗皇帝言事書》。在上疏中，王安石指出天下財力困窮，在於吏治敗壞，法度敗壞。當文臣的不懂武事，而把邊防重任交給“奸悍無賴”之人，且恩蔭製度下的官吏不學習知識技能，隻憑家族關係做官，對於治理之道一竅不通。當時，他主張改革官吏選拔製度，任用真正有才能之士治理國家。但是人微言輕，王安石的上書沒有引起宋仁宗的重視，也沒有被執政大臣所注意。 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>