到了大漠河邊，形同丐幫的隊伍再也走不動了。男人們見著河水眼睛全亮了，一個個卸下身上的破包袱肩上的爛挑子，跳到河裏去洗臉喝水。女人和孩子也跟著男人們往河下跑，水葫蘆流星一樣飛到河裏，濺出片片飛旋的水花。河裏的劃水聲，河灘上的腳步聲和大呼小叫的喧鬧聲，肆無忌憚地響著，伴著八月的夕陽，瀉滿了同治七年的大漠河灘。
老團總就是在這一片驟起的喧鬧聲中倒下的。
二團總肖太平立在河堤上歇腳擦汗時看到，載著老團總的獨輪車爬上堤時不知因啥搖晃了一下，老團總軟軟地從車上滑落下來。獨輪車一邊坐著老團總，一邊裝著鋪蓋家什，老團總滑下來使車子失卻了平衡，把推車的曹二順閃了一下。前邊拉車的肖太忠不知道，仍背著纖繩木然往前走著，便把一頭沉的獨輪車拉翻了。
肖太平罵著肖太忠，連忙跑過去攙扶老團總。那當兒，老團總還不像要死的樣子。
老頭兒勾頭趴在地上，昏花的老眼不看堤下的大漠河，也不管河裏弟兄們造出的響動，極是困惑地看著距自己鼻尖不到尺餘的地麵，嘴角抽搐著，似乎想說什麽，又說不出來。肖太平扶老團總在地上坐起時，老團總才抖顫著大手，抓起一把灰黑的渣土在鼻下嗅著，嘴裏咕嚕了一句：“不……不是土哩。”
這就引起了肖太平的注意。
肖太平看到，老團總所說的那不是土的土，順著大漠河堤鋪展著一條灰黑的路道。路道上有同樣黑乎乎的牛車、馬車在“吱吱呀呀”地行走。遠處近處的曠野上，艾蒿叢生，幾達人深，頗有一種史前的景象。行在路道上的牛車、馬車如同行在叢林中一般。時有三五成群的力夫從曠野深處的小道裏鑽出來，攜著一身黑乎乎的炭灰走向西麵一個濃蔭掩映的村落……
老團總一生好奇，在生命的末路上，又一次表現出了自己非凡的好奇之心。
看著麵前景象，老團總很吃力地對二團總肖太平說：“記……記下來，時同治七年八月，吾……吾曹團部眾家眷凡三百逾四人，昨出舊年縣，今夕徙……徙入漠河境，沿途景象頗異。於路道上見……見黑人來去，不知操何營生？尤怪者覆地之土也，灰黑如渣，似土非土，似石非石，竟為何物？待……待考之！”
肖太平沒去記載這尋常的事物，笑了笑，對老團總說：“老舅，您老人家別考了，我知道的，咱現在已到了漠河窯區。一年前，我和一幫弟兄被官軍追得急慌時，到窯下躲過幾日，對窯區的事也算熟哩。這過往黑人都是在窯下挖炭的窯夫，這似土非土的東西是矸石渣，挖炭時挖出的，鋪路道最好，下雨不粘腳。老舅啊，這窯區倒是個好地方哩，混口飯吃容易，官軍來剿時也能往窯下藏哩！”
老團總“哦”了一聲，有了點精氣神。老頭兒讓二團總肖太平和兒子曹二順把自己扶起來，挪到了堤上的一棵老槐樹底坐下，再次打量起麵前的這片天地。
細細打量下來，老團總大約是滿意的。曠漠多艾草，極目少人跡，況且又有活人的煤窯，正是落難英雄們暫時落腳的好地方啊！於是，老團總稍一沉吟，對肖太平交待說：“那……那咱就在這裏避一避吧，待歇息過來，再……再趕路。”
在同治七年八月的大漠河畔，老團總還是想著要繼續趕路的，至於要趕到哪裏去？估計他自己也不知道。北方的老家是不能再回了，那裏已被征伐的官軍夷為平地，村村過火，人人過刀，回去死路一條。大勢也不好，東西兩路撚子都敗亡了，再也沒有哪個王能收容他們。他們這支曾隸屬於西路撚軍的曹團已在一年前舍棄了刀槍，賣光了戰馬，隻謀求一個簡單的目的：避開官軍的追剿活下去。 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>