肖太平對白二先生的恭敬，也得到了白二先生恭敬的回報。白二先生並不糊塗，白二先生知道，自己成全了肖太平，反過來肖太平也成全了他。沒有這個叫肖太平的前撚黨二團總，就沒有白家乃至整個橋頭鎮煤窯業的全麵興盛。白二先生終其一生不服別人，隻服肖太平。到得歲暮晚年，肖太平已死了很多年了，白二先生還常常一口一個肖大爺地提起肖太平。
白二先生常對人說，啥叫仁義？人家肖大爺一輩子活得就叫仁義。憑肖大爺的過人的氣派本事，同治八年以後，他想哪天開窯做窯主都成，想鬧騰多大都成。可人家肖大爺卻一直耐著沒動，因啥？就因著不願和老主家窯上爭力夫。直到同治十三年，力夫不缺了，人家肖大爺才不緊不忙地弄起了自己的窯。這樣的爺誰能不服？人家是君子愛財取之有道哩。說到肖太平的能耐，白二先生總要提起同治八年煤窯上的晝夜作業製，還要提起同治十三年的煤碼頭和船隊。越到後來人們看得越清楚，晝夜作業製的意義不僅僅是把一座煤窯變成了兩座，也劃時代地改變了橋頭鎮人祖祖輩輩沿傳下來的生息習慣。而煤碼頭和船隊給橋頭鎮煤窯業帶來的變化更是曆史性的，煤碼頭和船隊的出現，使得質優價廉的橋頭煤在鐵路時代來臨之前，就先聲奪人地打開了南運河兩岸和江南各城市的龐大市場。
這期間，肖太平和李五爺的合作也進入了一個新階段。
李五爺在肖太平的煤碼頭上看出了省力省錢的門道，就想用肖太平的碼頭運自己窯上的煤，先是出銀一千四百兩和肖太平合夥擴大了運煤船隊。後來又和肖太平商量，幹脆把李家窯交給肖太平一起弄著，自己專做運煤賣煤的二掌櫃——不但運賣自己窯上的煤，也同時運賣肖家窯上的煤。第二年——光緒元年，白家窯也在肖太平的力主下修建了通往大漠河煤碼頭的路道，李五爺就連白家窯的煤也一同賣了起來。
到得光緒二年，除了王大爺的王家窯，橋頭鎮采煤業和運銷業的第一次大聯合不顯山不露水地自然完成了。水路直運和聯合采銷，大大地降低了白肖李三窯成本，也在客觀上形成了強大的資本群體對日漸強大起來的勞動力群體的威懾力。
自然，橋頭鎮煤窯業史上這第一次大聯合不同於後來那些煤礦公司具有現代意義的組合、兼並和擴張。這次聯合的基礎並不牢靠，沒有什麽股份、控股之類的說法，也沒有誰能對三家小窯的資本進行統一調度。白二先生、肖太平、李五爺不論產煤還是銷煤，都是各記各的賬。利益行為上互為依托，也互為控製。肖太平控製著李五爺的窯，李五爺控製著肖太平銷出去的炭，而白二先生執掌的總賬房則控製著三家的銀炭進出總賬。
運煤的大木船一條條下水，滿載著橋頭煤連檣南下時，三孔橋下的大小花船上的姑娘卻陸續上了岸。橋頭鎮賣淫業曆史上的花船時代進入了落幕前的尾聲，而名副其實的花窯時代開始了。 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>