自靈帝以後，地主階級的殘酷剝削，長期不斷的豪強兼並戰爭，使廣大北方、中原地區的農業生產遭到嚴重的破壞，農村到處都是“田無常主，民無常居”的局麵。
不僅廣大農民生活在饑餓之中，就連以搶劫來維持的地主武裝也搶不到糧食，隻有靠河蚌和桑椹來充饑。
許多軍閥，因為嚴重缺糧而在戰爭中失利。曹操在最初幾年的征戰中，也經常因糧食接濟不上，被迫中途撤兵，放棄即將到手的軍事勝利。
棗祗在隨曹操鎮壓黃巾軍餘部時，對起義農民亦戰亦耕的兵農合一的做法發生了極大的興趣，並從中受到了啟發。
196年，曹操擊敗了潁川何曼的黃巾軍，奪得了一大批耕牛、農具和勞動力。棗祗就建議曹操利用這些農具，在許縣（今河南許昌）一帶開墾土地，實行屯田，以解決糧食問題。
曹操經過兗州之戰，充分認識到了後勤的重要性。在與呂布的戰爭中，由於蝗災的嚴重影響，糧草接濟不上，不僅沒能拿下濮陽，還因為供應不足而被迫解散了大量官吏和部隊，最後隻剩下一萬多人。這時韓浩為他設法籌集，隻能在自己所轄的東阿解決三天的軍糧，而且其中還夾雜有人肉幹。
此前在揚州募兵，得到陳溫相助得兵五千，也是因為無糧導致士兵跑完。他東征徐州陶謙時，曾由於糧食困難，不得不中途退兵。他敗於呂布時，因糧食吃光，將士們險些餓死，幸而新鄭縣令楊沛把儲存的桑椹幹拿出來暫時充了饑。
這個時候，曹操才真切體會到了《孫子兵法作戰篇》中那段“凡用兵之法，馳車十駟，革車千乘，帶甲十萬，千裏饋糧，內外之費，賓客之用，膠漆之材，車甲之奉，日費千金，然後十萬之師舉矣。”的深刻涵義。又恰逢許昌饑荒、旱災，軍隊糧食不足，曹操急切尋求積糧之法。
糧食問題，不僅在曹操軍隊中如此，其他各地軍閥的情況，有些更為嚴重。有不少武裝勢力，不是被對手打敗，而是由於缺乏糧穀，瓦解流離，無敵而自破。
棗祗對農業生產很有研究，他深知民以食為天，主張治理地方，必須以農為本，注重農桑。他任東阿縣令期間，正值東漢末期。
由於董卓之亂和連年不斷的軍閥混戰，人民流離失所，大片肥沃的上地被廢棄荒蕪，農業生產造成嚴重破壞。
當時，不僅老百姓難以維持生活，就連各軍閥的部隊也都普遍缺乏糧晌。
袁紹的軍隊在河北與公孫瓚交戰時靠采摘桑椹充饑；袁術的軍隊在江淮靠撈水草、摸蚌蛤維持，甚至出現了人吃人的慘景，有的軍隊因沒有糧食而散了夥。
棗祗在這種混亂異常的情況下，潛心發展農桑，使得當時的東阿，家家植桑養蠶，戶戶糧食滿倉。
東阿如此富庶，惹得當時的一些軍閥垂涎三尺。袁紹得到東郡後曾三番五次勸說棗祗歸附於他，並以高官厚祿相許。棗祗深知袁紹的為人，便屢次回絕了。
曹操後來因為陳宮作亂失去兗州，無立足之地，因得到棗祗和東阿軍民的接濟與支持，才轉危為安。這樣以來，棗祗深得曹操的信任和器重。
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