太監都是被閹之人，屬“刑餘之人”。由科舉步入仕途的讀書人，曆來瞧不起太監，稱他們為“閹豎”。豎是小人的意思，這個詞用得很準確。由於生理上的缺陷而導致心理上的變態，幾乎是太監的通病。
太監之製，始於漢朝。讓被閹之人在皇城內服務，不至於發生宮闈之亂，是此舉的初衷。但曆朝曆代宦官的數量，都沒有超過明代。據正德十六年工部呈上的一道奏折記載：“內侍巾、帽、靴、鞋，合用綜絲紗線皮帳等料，成化間二十餘萬，弘治間三十餘萬，正德八九年增至四十六萬，今至七十二萬。”從這個用銀數字看，明朝宦官的數量，一直是上升的趨勢。在東漢的永平年間，皇帝始定宦官人數：中常侍四人，小黃門十人。和帝之後，增至中常侍十人，小黃門二十人。由此可見，宦官在漢朝，一直是個很小的數目。到了唐代，宦官數量大增，據記載，唐中宗時內宮宦侍約有三千餘人，但衣紫者不多，所謂衣紫者，都是三品以上的高官。宦官中很少有人穿紫衣，可見其普遍待遇都不高。唐太宗曾有旨，太監官位不立三品，也就是說在太監中不能選拔高級幹部。但這個旨意，卻被他的後代打破。唐玄宗的天寶年間，太監中穿黃衣的人有三千人，穿紫衣的也超過了千人。其中有不少“稱旨”者，用今天的話講就是稱職的人，都官拜三品，可以“列戟於門”，和朝中大臣平起平坐了。這一時期最著名的宦官便是高力士。到了宋朝，又將宦官數額大幅裁減，宋太祖時定額一百八十人，到了宋孝宗時增額至二百人，後又增至二百五十人。終宋一朝，宦官的數目，也沒有恢複到唐朝天寶年間的水平。
朱元璋開國之後，由於對宦官的警惕，其所用數目，比宋朝更有減少。洪武二年，內宦多種職掌總額隻有六十人，幾乎恢複到漢代的水準。但自永樂一朝開始，宦官數額就開始大幅增加，經成化、弘治、正德三個朝代的急劇膨脹，宦官的總數已經過萬。正德之後，直到明朝滅亡，宦官的數目一直維持在這個水麵之上。
與龐大的宦官數目相對應的，是宦官機構的不斷增設與擴充。正德年間，內廷中宦官機構已有了二十四個監局。這些監局中提供的有品級的職位不下千種。各監局負責人稱為掌印，掛五品銜。總管二十四個監局的，稱為司禮監。司禮監的負責人即掌印太監，屬大內主管。與外廷之內閣對舉，被人們稱為內相。明人筆記中，常有“宮府之間”這句話，宮，指的就是司禮監。府，即政府的意思，指的是內閣。司禮監與內閣，是替皇帝辦事的兩個最重要的衙門。
考諸明朝曆代，宦官幹政為禍，當從成化年間開台。太監汪直深得孝宗信任，一些外廷官員想得到升遷的機會，往往走汪直的路子。隻要汪直肯在孝宗麵前美言，則此人官運立刻享通。由此一來，那些想走終南捷徑的人，莫不以結識汪直為榮，這樣一來就抬高了汪直的身價，也給汪直的弄權創造了更大的空間。 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>