孫堅回想西北羌胡之亂，即使勇烈如他，亦多次麵臨生死危機，不由怒火填塞胸。
先是皇甫嵩率領董卓、陶謙、蓋勳、傅燮等前往討伐，孫堅亦為司馬從軍。初時大破之，然而冰凍三尺非一日之寒，後過於深入，為敵所敗，遂向東後撤百裏，守住隴山和漢陽郡險要，屯兵不前，等待戰機。
幾年前，皇甫嵩曾上奏開黨錮，導致不少宦官黨羽丟官去職，張讓、趙忠等宦官深恨之，遂給皇帝上讒言。同時，由於黃巾之亂順利剿滅，朝中不少人以為西涼羌胡之亂是封侯之機，紛紛眼紅想取而代之，司空張溫是其中最積極的一個。於是眾人共同對皇甫嵩上眼藥，導致皇帝下旨免皇甫嵩職，減封戶。
張溫擔任過司空、大司農的要職，多有功勞，簡曆十分突出。然而皇帝並不屬意張溫，認為他缺乏統帥大部隊的經驗。皇帝想讓左車騎將軍朱俊來統帥西征部隊。
張溫於是重賂宦官。
張讓等人向皇帝建議：“大軍出征，必有監軍，否則萬一大將不聽號令，十多萬人一起矛頭向內對準雒陽怎麽辦呢？張溫一個文官總比常掌軍隊的將軍好控製！”
皇帝深以為然，於是臨陣換帥，詔司空張溫以文官之身，率領以破虜將軍董卓、蕩寇將軍周慎、揚武都尉陶謙等，督促漢陽太守蓋勳、金城太守、北地太守、涼州刺史等一起討伐叛亂。
張溫雖也學了不少武略，畢竟叛軍勢大，他心中卻沒底，四處搜羅人才，包括征召公孫瓚將烏桓騎兵、征召劉備都是此時。這時左車騎將軍朱俊、揚武都尉陶謙推薦了同一個人——吳郡人孫堅。
孫堅知道自己機會來了，聲稱自己是孫子之後，當場舞刀弄劍，虎虎生威；談論用兵隻道，頗有條理；展示部下，個個精銳。
張溫大喜，以孫堅隨同參軍。對陶謙、孫堅等人十分看重，待遇頗厚。
之後，張溫將北軍、召集關中諸郡國兵，步騎共十餘萬屯美陽，抵擋翻越隴山的邊章、韓遂十餘萬人。張溫初戰不利，於是接受了董卓、鮑鴻、陶謙等饒意見，堅壁清野，率部堅守。
進入冬後，叛軍士卒四散外出劫掠，有不少被漢軍抓為俘虜。經審訊，了解到了叛軍缺衣少食、人心思歸的情況。眾人一起勸告，張溫當機立斷，派遣董卓與右扶風太守鮑鴻等，一起進攻邊章、韓遂，大破之。叛軍於是倉皇向西逃走。
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