天下皆缺兵馬。唯洛陽，屯守十萬眾餘。諸將作壁上觀，無人能調動。
正如先前拒入蜀之說辭：麾下突騎，不善攻城。
關東塢堡遍地，先前豪強大姓大肆屯糧，本欲高價販出，大發國難財。豈料薊國，一國濟天下。家中雜糧，堆積如山，販賣不掉，唯有自食。換言之，即便塢堡被圍，憑堡中存糧，豪強已足可與郡兵抗衡。
兵法雲：“十而圍之。”
一座豪強塢堡，便如此難拔。天下又能有多少兵馬。
關東亂局，水深火熱。大量佃戶，被豪強豢養。北上流民，日漸稀少。除去如兗州等，少數州牧守備之州，及幽冀並涼四州。大漢餘下各州，雖大興屯田，竟入不敷出。吏治民生之艱難，可想而知。
豪強隱匿人口，壟斷田畝。許多郡縣稅賦不及先前三成。甚至竟有顆粒無收。官吏舉債度日。
朝廷無錢可用，百官無米下鍋。長此以往，國將不國。
廢史立牧，甚囂塵上。
刺史之局限，在亂世中愈發明顯。製度蕩然無存，無人奉公守法。無兵無卒，便無有豪強聽命。薊王威信天下，正因百戰百勝。
今季上計，慘不忍睹。
萬幸，還有幽、冀、涼、兗、徐、益、揚、荊、交，九州上計，可堪入目。
其中，幽、冀民生最好；涼、兗、徐居中；益、揚、荊、交居末。
幽冀，緊鄰薊國，又為名臣牧守，毋需多言。涼、兗、徐，各有利好。益、揚、荊、交，或因賊亂、或因人稀、或因吏治，各有損害。餘下四州，宗賊遍地。內耗嚴重。
一言蔽之，人心思亂。
天下諸侯，亦如此般困頓。唯薊王獻費，六億五千餘萬。解三宮並少帝，燃眉之急。
西郭平樂館。
黨魁張儉，夜宴四方嘉賓。得袁紹舉薦，兗州牧曹操，有幸與會。席間，借同去更衣，袁紹言語試探。
曹操一問三不知。似未奉衣帶詔。袁紹本想拉其入夥。想與劉備關係莫逆，恐走漏風聲，這便作罷。然又心有不甘。
無他。論兵鋒之盛，與會人等，無出曹孟德之右。若能攜手同行，何愁大事不定。
“孟德可知，文台已動身進京。”席間，袁術言道。
“哦？”曹操心中一動。江東猛虎，今為豫州牧。到任之後，厲兵秣馬。連破豪強塢堡，得錢糧無數。除去濟養百姓、兵馬，亦大肆購買樓桑兵甲。已備來年，蕩平境內豪強。行以戰養戰。不出數載，豫州可定。
袁術試言道：“卻不知，是否奉命而為。”
“孫文台乃出董驃騎幕府。若奉詔入京，必是竇太皇授意。”左右皆至交好友，曹操遂直言道。
與袁術隔案互視，袁紹耳語曹操：“莫非，京中又有大事乎？”
曹操渾然未覺：“不知也。”
袁紹這便篤定。衣帶詔，確無曹操參與。
正欲開口，卻被袁術搶先：“好友重聚，喜不自禁。待文台抵京，我等當一醉方休。”
“一言為定。”曹操笑答。
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