日夜兼程，冥路女神·瑪琪婭，半月已達羅馬。
與迅風·阿特米西婭，約定日期。瑪琪婭，遂自波圖斯港，返回七丘之城。
來去整一月。
缺席年終最重要，一場角鬥演出。令羅馬皇帝康茂德，怒火中燒。奈何，維斯塔貞女，地位崇高。己所不欲，不可強為。先前，為重建女神廟，瑪琪婭忍氣吞聲。如今，心願即將達成，更毋需受其脅迫。
取山下埃格裏婭聖池之水，洗去風塵。瑪琪婭，拾級而上，步入女神廟。
“瑪琪婭！”殿中護火貞女，紛紛圍上前來。
唯恐聖火澆熄，除公開祭祀，殿中閑人止步。維斯塔姐妹，日夜輪替。守護聖火，經久不息。甄選維斯塔貞女時，羅馬大祭司長，會列出二十個貴族女童名單。通過抽簽，來決定人選。
護火貞女，初為四人，後增至六人，至帝國晚期時為七人。貞女首領，稱大貞女（virgo vestalis maxima）。據載，羅馬大祭司團（注1），對維斯塔貞女的挑選，極其嚴格：“必須，父母雙全，口齒清楚，耳聰目明，身體發膚，完美無缺；父母不曾疏於管教，雙親不曾為奴，或從事賤業。”
堪比掖庭，遴選采女：俱合法相。
迎接新入選者時，大祭司長會說：“我選中你，成為供奉維斯塔女神的貞女，為羅馬人民的利益，去完成神聖的儀式，並履行供奉女神的職責。”
服役期滿，大貞女將榮升為大祭司。成為唯一入選羅馬大祭司團的女祭司。
便是傳說中，第七位貞女。
此刻，亦在神廟之中。
“拜見大貞女。”瑪琪婭等人，俯身行禮。
“此行，如何？”大貞女雖麵無表情，然眼中充滿希冀。
“皆在身後。”瑪琪婭遂取下皮囊，解開示眾。剝開層層包裹，忽見璀璨光芒。
“神啊……”便在姐妹們的驚呼聲中。層層纏繞於細竹上的蒲桃錦，徐徐伸展。在穿透穹頂裂縫的日光下，熠熠生輝。
“賽裏斯人。”大貞女眼中，亦溢滿輝光。
蒲桃錦之下，還有散花綾。
薊國售價，二十萬錢。運至羅馬，即便十倍高價，亦足可得錢二百萬。若以紫綢相比，當作價二百四十兩黃金。四百八十枚，神廟金幣。
愛美之心，人皆有之。何況護火貞女。
又謂“財不露白”。大貞女，急命瑪琪婭，重新包裹。又嚴令貞女，不得外泄。遂與眾人，前往貞女院，細說詳情。
瑪琪婭，便將一月旅程，娓娓道來。又言及希俄斯姐妹，並賽裏斯北境之主。及煥然新生秦後魯琪拉。那場未經審判的刺殺未遂，上至元老院，下至羅馬大浴場，時皆議論紛紛。大祭司團亦不例外。阿奇麗婭，既堅信魯琪拉無罪。同為姐妹一員。貞女團，當信之。
瑪琪婭又將，神廟馬車，私販絲綢，和盤托出。
“可行。”大貞女斷言，令眾姐妹，喜出望外。本以為，私販乃不得已而為之。大貞女當麵，必十分為難。豈料，大貞女竟如此果決。
與瑪琪婭，四目相對。知其心意。大貞女，難得一笑：“為神奉獻，何來私心？” 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>