“乾銘哥，你咋有馬不騎？”
“我騎馬你咋辦？”
宣道欣不回答，縱身上馬：“乾銘哥，你上來。”
常乾銘很想上馬，又猶豫：“這……”
宣道欣吃吃笑：“你這美國的留學生，還不如我這在重慶大學讀書的女學生大方。你忘了，你當年還背我過河。”
常乾銘膽子大了，翻身上馬，從宣道欣頭上牽過馬韁，催馬下山。
“乾銘哥，聽說你在美國有個相好，叫艾菲？”
“哪個說的？”
“你莫管，總之是好事傳千裏。”
“咳，這是誤傳，艾菲是我同學。”
“但願。”
有宣道欣陪同，時間過得快，常乾銘並未催馬，不覺來到瀨溪河北岸的萬靈鎮，下馬牽了馬走。如今這萬靈鎮四圍有不高的城牆和小城門，主城門“恒生門”上刻有“萬靈鎮”字樣，遒勁的字體和古舊的城牆訴說著這鎮子的滄桑往事。“獅子門”、“太平門”是側門，“日月門”臨河。此城乃嘉慶五年修築，是當地紳士、鄉民為防川東白蓮教起義的戰火而建。鎮內那唯一的老街改名為了河街，那條彎拐、狹長、陡峭的清石板梯道還保持著舊有風貌，泛著青光。街道兩旁翻修過的房屋和吊腳樓多是明清建築，大青磚、小青瓦、穿鬥牆、長板門、木板牆、鑲板窗、格子窗、抬梁柱、挑簷廊在日光下放亮。街上商賈雲集，燈紅酒綠。有座石牆高屋的牆基上刻有與重慶府那“湖廣會館”一樣的四個字，他知道，這是他先祖寧徙等人募錢修建的會館。街上的“小榮夏布莊”、“小榮絲綢鋪”、“趙家大米店”、“常家煤行”、“孫家船幫”、“沁芳閣”、“生化堂”、“喻門旅館”、“雷氏飯莊”、“敖氏商號”、“小雅錢莊”、“喬大食店”、“馬麻元”、“羅蒸菜”、“王艾粑”、“井水豆花”等店鋪餐館挨一接二。店內店外的人好多，人聲嘈雜。他看得出來，這些人裏有做布匹絲綢買賣的，有做銀錢生意的，有做水上活路的，有做苦力的，有鄉下人，也有官員、職員、地頭蛇和袍哥大爺。那“十八梯”街邊的樓屋大紅燈籠高掛，臨街的樓窗口探著妓女塗脂抹粉的臉，傳出來笑罵聲和輕歌聲。“一壺春”、“品茗軒”兩家茶館的茶客不少，喝茶、抽煙、擺龍門陣、聽說書人拍案說書。說書人講的是寧徙老人的傳奇故事。他住步傾聽，直到說書人講完才抬步走。宣道欣一直伴在他身邊。他倆走過“趙家大院”，就看見了那座白牆黑瓦、硬山屋頂、烽火牆兜、重簷翹角、古樸典雅的“常氏祠堂”。這串架穿鬥、雕梁畫棟、刻石描金的祠堂左右對稱，天人合一。宣道欣要跟他一起去祠堂上香，他同意。早有管事恭迎上來：“小少爺，您來了！”吩咐下人接過白馬去喂料，陪同他倆進了大門，走過四方天井，登石階進到正堂。
正堂裏，燭火點點，香煙繚繞。
正首高懸寧徙老人的畫像，畫像下是她的牌位。兩廂有趙書林、常維翰夫婦和他們後代的畫像、牌位。趙書林、常維翰病逝，都先於寧徙過世。趙氏族長不允許趙書林的畫像和牌位進入“趙氏祠堂”。
宣道欣是第一次進入“常氏祠堂”，看見了案桌上的“常氏族譜”，饒有興趣地翻閱。這土紙印刷的線裝刻本的書邊發毛，天頭地角印有外粗內細的線條組成的邊框，折頁上部的頂框處印有魚口。每頁九行，每行二十四字，刻工精細，字跡清晰：“常維翰配寧徙，離閩填川失散，寧氏嫁趙家，其後夫上門……”她看了一陣，發現常乾銘不在身邊，他已去了寧徙的牌位前焚香祭奠，就放下族譜跟了過去。寧徙的牌位前香煙嫋嫋，她也恭敬地焚香祭奠。
二人出正堂後，宣道欣感歎：“寧徙老人了不起，是個世間少有傑出女人。”常乾銘點頭：“我這先祖，她其實就是個遠行萬裏來川置業的凡人。”宣道欣說：“她可不凡，她勇善為人，不自私不自憐不自卑不自餒，她是個非凡之人。她承擔了男人也難以承擔的太多責任，遭受了不可想象的人生磨難。我聽說過她勇闖火海之事……”
常乾銘聽著，胸湧大波，眼噙熱淚。熊熊的烈火在他眼前閃現，“呼呼”的火嘯聲刀槍聲哀號聲在他耳際回響。
乾隆三十七年的那個暮春夜，彤雲密布，夜風呼嘯，銅鼓山的大股土匪襲擊了“常家土樓”。匪首叫郭奎，他是死去的土匪頭子郭興的兒子，是來為父親郭興、大伯父孫亮和大伯母玉霞報仇雪恨的，揚言誓捉富婆寧徙，砍她人頭祭祖。寧徙指揮家丁抵抗，吩咐老憨帶領家中老小從地道去後山煤窯躲避，沒有她的吩咐誰也不許出來。家丁勢單力薄，被打散。郭奎為沒有抓住寧徙而惱怒，率嘍囉搜遍土樓內外沒找到一個人。他氣急敗壞：“寧婆子，你跑不脫！”指揮嘍囉用火把點燃了“常家土樓”，將其付之一炬。
第二天，得知消息的常光聖夫婦和在重慶經商的常光蓮、常光柳夫婦匆匆趕來，麵對大片瓦礫和三個家丁的屍體號啕。沒有母親的蹤影，常光聖心驚肉跳，母親啊，您老可別……母親曾對他兄妹說過，“常家土樓”來之不易，是座具有巴蜀與閩西風情的獨有建築，千萬要保護好，尤其要防火防盜，讓其流傳後世。還說，她要與“土樓”共存亡。立即招呼眾人刨挖瓦礫，希望找到母親遺骸，渴望母親還在人世。他哭喊著刨挖，手指甲刨出血來。衣襟襤褸的大管家老憨蹣跚走來，跪到瓦礫前伏地痛哭，聲徹四野：“終天之憾哪！老夫人，您已經進到後山的窯洞裏了啊，您咋偏要獨自出窯洞啊，咋偏要往火海裏撲啊，老夫人呃，您不該呀……” 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>