唐朝統治集團的核心是所謂的“關隴集團”，其根據地就包括柳宗元的祖籍古河東地區，而柳氏也正是其中一個非常有勢力的家族，在唐王朝的建立過程中曾起過重要的作用。柳宗元的高祖柳子夏，在唐朝初年曾任徐州長史；其五世祖柳楷曾做過洛、房、蘭、廓等州刺史；柳楷的兄弟柳亨，曾娶唐高祖李淵之外孫女為妻，不但頗受李淵愛重，而且和太宗李世民關係密切，李世民曾對他說：“與卿舊親，情素兼宿”的話；柳楷的另一個兄弟柳奭（shì），貞觀年間做過中書舍人，在高宗朝曾任宰相，其外甥女即是高宗的王皇後。可見，唐初的柳氏，確為權貴兼外戚，在朝中地位顯赫。
但隨著唐代統治集團內部政治鬥爭的演進，柳氏一門的命運也發生了劇變。高宗的王皇後無子，作為舅父的柳奭曾與元老重臣褚遂良、韓瑗、長孫無忌等謀立李治的長子、出身微賤的劉氏所生的李忠為太子。後武則天得寵，誣告王皇後，王皇後遭忌而被疏遠，最終被廢，而武則天被立為皇後。不久，許敬宗、李儀府等人，秉承武則天旨意，誣告柳奭與韓瑗、來濟、褚遂良等“潛謀不軌”，柳奭一再被貶，最終於顯慶四年（659），以“潛通宮掖、謀行鴆毒”的莫須有之罪名被除名，殺害於象州。遭此清洗後，柳氏一門“子孫亡沒並盡”，柳氏從此一蹶不振，由世族淪落為庶族。柳宗元的曾祖父柳從裕，祖父柳察躬，父親柳鎮雖也不離仕宦，但隻不過是縣令、禦史之類的小官。
柳氏雖為河東望族，但因柳宗元祖上世代在外為官，故其一族早已遠離故土，連祖墳都已遷到京城長安附近的萬年縣（今陝西省臨潼縣東北），柳宗元出生於長安，並且在其一生四十七年的歲月裏，也從未踏上過他的祖籍故土。可是，柳宗元又為什麽稱自己為“河東人氏”呢？這又不得不說到唐人的門第觀念。
唐代雖廢除了從曹魏開始的“九品中正製”，不以門第取士，但唐代的士大夫仍因襲舊的傳統，十分看重門第。唐朝皇帝姓李，就攀老子李耳為祖；杜甫就認晉代名人杜預為祖，族出不明的李白亦自稱出於隴西，就連係出龜茲族的白居易，匈奴族的劉禹錫，鮮卑族的元稹等，也毫無例外地在漢、魏世家中找到了相當闊氣的祖宗，何況柳宗元是貨真價實的門閥貴族出身呢！一說河東柳氏，無人不曉；而如說萬年柳氏，則大概無人知曉了，所以柳宗元亦以自己的族望稱，理直氣壯地說自己是河東人。世人也因此稱他為“柳河東”。他死後，他的摯友劉禹錫為其編輯了文集，名為《柳河東集》。隨著其文集的廣泛流布，大名鼎鼎的柳河東便廣為後人知曉了。 本章已閱讀完畢(請點擊下一章繼續閱讀!)