永州雖極為荒僻，但佳山麗水，觸處皆是；柳宗元雖是官吏，但有的是閑暇時間。柳宗元在其《始得西山宴遊記》中，曾對其尋幽探勝的生活有過具體描述：“自餘為僇人（罪人），居是州，恒惴栗（憂懼不安）。其隙也，則施施而行，漫漫而遊。日與其徒上高山，入深林，窮回溪，幽泉怪石，無遠不到。到則披草而坐，傾壺而醉。醉則更相枕以臥，臥而夢。意有所極，夢亦同趨。覺而起，起而歸。以為凡是州之山水有異態者，皆我有也。”這種自然山水和生活條件，對柳宗元寫山水遊記真可謂得天獨厚。無怪乎明人茅坤說，柳宗元“與山水兩相遭，非子厚之困日久，不能以搜岩穴之奇；非岩穴之怪且幽，亦無以發子厚之文”（《唐宋八大家文鈔·柳柳州文鈔》卷七）。永州之絕妙山水和柳宗元之“堙厄感鬱”是成就柳宗元山水遊記不可或缺的條件。
柳宗元在其《愚溪詩序》中說：“餘雖不合於俗，亦頗以文墨自慰。”可見，他“自肆於山水間”，寫遊記，主要目的是“自慰”。一方麵他希望在美好的大自然中解脫自己的孤寂、抑鬱和苦悶，以求“暫得一笑”之樂；另一方麵，也用誘人的自然山水之美反襯現實社會之汙濁黑暗，曲折表達對美好人生理想的追求和對醜惡現實的否定，於貌似曠達之中，抒發憤世嫉俗之情，所以金聖歎讚其文“筆筆眼前小景，筆筆天外奇情”（《古文評注補正》卷三）。
當然，柳宗元的遊記被世人讚譽、傳誦的主要原因，還在於他卓越的藝術獨創性。他能用自己“漱滌萬物，牢籠百態”的神來之筆，精確地描繪出各處山水景物中最為奇妙動人之處，遠近結合，動靜結合，虛實結合，加之比喻、擬人等手法，不但藝術地再現了山水的自然美，展現其活躍的生命力，而且使山水景物性格化。他筆下的山水已不是純客觀的自然存在。他處處以山水自喻，山水的情態，山水的遭遇，都隱然可以看到作者自己的影子。愚溪的清瑩秀沏而無利於世，西山之高大特出，“不與培（pǒu）（lǒu）為類”，小丘之景色獨絕而被棄，小石城山之“更千百年不得一售其技”，都處處透露出柳宗元個人的思想、性格、人品及遭際。
柳宗元以其縝密的構思和優美而不華靡的語言，為人們留下了不可多得的遊記精品。這些佳作，像一幅幅色彩絢麗的風景畫，像一首首深情動人的抒情詩，極富詩情畫意，為後世遊記文學的發展樹立了典範，後人稱其為“遊記之祖”，不為虛譽。 本章已閱讀完畢(請點擊下一章繼續閱讀!)