此後蘇軾又任汝州（今河南省臨汝縣）團練副使。元豐八年（1085），神宗死，十歲的哲宗繼位，由神宗之母高太後垂簾聽政。高太後不讚成新法，啟用舊黨，司馬光、呂公著等入朝主政，全麵廢除新法。舊黨認為蘇軾在新政時期遭受誣陷，於是調其入京，頗受器重。“曾未周歲，而閱三官”。不到一年，三次升官，由起居舍人遷中書舍人，再遷翰林學士知製誥。但此時舊黨實行“元祐更化”，全盤廢除新法。作為朝廷近臣的蘇軾，不同意這種做法。他認為新法中的“裁減皇族恩例（限製皇族特權）、刊定任子條式（人才任用）、修完器械、閱習旗鼓（加強武備）”等措施不應廢止，對新法應該“校量利害，參用所長”。這又與司馬光等人產生了重大爭議，受到程頤等人的猛烈攻擊。司馬光死後，舊黨分裂加劇，鬥爭激烈。蘇軾深感自己難在朝廷立足，於是又故伎重演，以臂疾請求出知外郡。遂於元祐四年（1089）以龍圖閣學士知杭州。在此後的五年時間裏，他又分別出知潁州、揚州和定州。其間曾兩次被短期調京任職，以元祐七年以後的一段時間出任端明殿學士翰林院學士充禮部尚書，為其平生最高官職。
元祐八年（1093），高太後死，哲宗親政，變質的新黨上台，章惇、呂惠卿等人執政。蘇軾又被當作舊黨要員加以排斥和迫害。紹聖元年（1094），他們以蘇軾起草詔誥“譏斥先朝（神宗）”“語涉譏訕”的罪名，先後將蘇軾貶到英州（今廣東省英德縣）、惠州（今廣東省惠陽縣），又於紹聖四年再貶為瓊州（今海南省）別駕，到了當時荒僻之至的天涯海角。直到徽宗即位，大赦天下，蘇軾才於靖中建國元年（1101）北歸，不久病逝於常州。
可見，蘇軾的一生，正好掉在了新舊黨爭的夾縫之中，而蘇軾本人又性情剛直，堅持自己的政治見解。新黨執政，他不苟合，不放棄自己的主張；舊黨上台，他反對全盤否定新法。他不會見風使舵，不願意苟合取容，所以他早晚都是持不同政見者，都處於和執政者對立的地位，備受兩黨的排擠與迫害。
自古文人多坎坷，但坎坷之多，莫過於東坡。東坡一生宦海浮沉，可謂大不幸；然正因如此，才成全他成為一位偉大的文學家，又可謂不幸中之大幸。 本章已閱讀完畢(請點擊下一章繼續閱讀!)